Se spomnite, kako smo se zadihali, ko se je Philaejev odlagalec pred nekaj tedni dejansko povzpel na površje svojega ciljnega kometa? Seveda manevri niso šli po načrtih, vendar znanstveniki o slikah vesoljskega plovila, ki so jih dobili v svojih kratkih virih delovanja, še vedno delijo in z njimi nestrpno razpravljajo (zagotovo je sporna politika sproščanja slik).
No, dobava tovornjakov za Philae - vesoljsko plovilo Rosetta, ki še vedno opravlja manevre zgoraj - bo februarja naredila nekaj posebnega. Stroj se bo zatekel resnično blizu kometa, tik preden bi segrevanje s sonca lahko povzročilo nevarnost zaradi emisij plina in prahu.
Načrt je Rosetta pripeljati do osupljivih štirih kilometrov nad kometom 67P / Churyumov – Gerasimenko, tako blizu, da bodo slike, poslane nazaj na Zemljo, ločljive na nekaj centimetrov na pik. Znanstveniki upajo, da bodo izvedeli več o odboju kometa in tudi bolje razumeli, kako se plin oddaja, ko se 67P približuje Soncu.
"Ko komet postaja vse bolj aktiven, se ne bo mogoče tako približati kometu. Tako je ta priložnost zelo edinstvena, "je v sporočilu za NASA povedal Matt Taylor, znanstvenik projekta Rosetta iz Evropskega vesoljskega raziskovalnega in tehnološkega centra.
Rosettov najbližji pogled na komet pred tem je bil šest milj (10 kilometrov) preslikava orbito, kar je storila kratek čas, preden se je preselila, da bi izpustila pristanišče Philae. Po tem naj bi se njegova orbita do konca tega meseca gibala med 20 km in 50 km (12,4 milje in 18,6 milje).
Philae se je medtem spustil na površje in uspel poslati fotografije nazaj v približno 60 urah delovanja, preden se je ugasnil zaradi pomanjkanja sončne svetlobe na sončnih panelih. Philae je zdaj zaprt v senci na kometu, vendar je na tem območju mogoče pasti več sončne svetlobe, ko se leta 2015 komet med orbitama Zemlje in Marsa približa Soncu.
Peščica slik iz Philaeja je bila objavljena ali ponovno objavljena prejšnji teden prek ESA in NASA, veliko več pa jih je bilo prikazanih na letnem srečanju Ameriške geofizične unije (glejte video zgoraj in to povezavo, ki zahteva brezplačno registracijo).
Evropska vesoljska agencija pravi, da naj bi približno 20% znanosti o misiji prihajalo iz Philae (kvečjemu) in 80% iz Rosette. Zgodnji rezultati obeh vesoljskih plovil predstavljajo nekaj zanimivih lastnosti o kometu. Glede na razmerje izotopov (vrst) vodika na kometu je večja verjetnost, da so na Zemljo vodo dostavljali asteroidi. Tudi Philae ni mogel kopati zelo daleč v površino, kar pomeni, da mora biti pod prahom nekaj podobnega debelem sloju ledu.
Nedavna objava spletnega dnevnika Rosetta na Evropski vesoljski agenciji pravi, da ekipa pričakuje, da si bodo med počitnicami vzeli odmor - če seveda ne bodo uspeli na slikah izslediti posednika Philaeja. Lokacija vesoljskega plovila še vedno ni znana, vendar verjame, da bo kamera z visoko ločljivostjo Rosetta lahko ujela lander ali njegov sijaj - skupaj z namigi, ki jih je Philaejevi poskusi dali na njegovo lokacijo.