Eden najbolj vidnih znakov podnebnih sprememb so načini, kako ledeniki in ledene plošče izginjajo po vsem svetu. Ta trend seveda ni zadržan le na arktični ledeni kapici ali Antarktičnem bazenu. Na vseh delih planeta so znanstveniki spremljali ledenike, ki so se v zadnjih nekaj desetletjih skrčili, da bi določili stopnjo njihove izgube.
Te dejavnosti nadzira Nasina opazovalnica Zemlje, ki se za spremljanje sezonskih izgub ledu iz orbite zanaša na instrumente, kot so sateliti Landsat. Kot so ti sateliti pokazali s serijo nedavno objavljenih slik, se ledene plošče Puncak Jaya na južnem pacifiškem otoku Papua / Nova Gvineja umirijo v zadnjih treh desetletjih in tvegajo, da bodo izginile v samo desetletju.
V pokrajini Papau na Novi Gvineji je zelo razgibana pokrajina, sestavljena iz gora, ki sestavljajo območje Sudirmana. Najvišja vrhova v tem razponu sta Puncak Jaya in Ngga Pulu, ki stojita 4.884 metrov (16.020 čevljev) in 4.862 metrov (15.950 čevljev) nadmorske višine. Naravna višina teh vrhov kljub temu, da se nahajajo v tropih, omogoča, da zadržijo majhna polja "stalnega" ledu.
Glede na geografijo so ta ledena polja neverjetno redka. Pravzaprav se znotraj tropov nahaja najbližji ledeniški led 11.200 km (6.900 milj) stran na gori Kenija v Afriki. V nasprotnem primeru se moramo na približno 4500 km (2800 milj) odpraviti proti severu do gore Tate na osrednjem Japonskem, kjer je ledeniški led pogostejši, saj je veliko bolj oddaljen od ekvatorja.
Na žalost ti redki ledeniki z vsakim letom postajajo bolj ogroženi. Kot vsi tropski ledeniki na svetu se tudi danes ledeniki na pobočjih okrog Puncak Jaye zmanjšujejo s tako hitrostjo, da znanstveniki ocenjujejo, da bi jih lahko minilo v desetletju. To je ponazoril par slik Landsat, ki prikazujejo, kako so se ledena polja skrčila v zadnjih tridesetih letih.
Prvo izmed teh slik (prikazano zgoraj) je instrument Thematic Mapper na satelitu Landsat 5 pridobil 3. novembra 1988. Drugo sliko (prikazano spodaj) je operativni Land Imager (OLI) pridobil 5. decembra 2017 na satelitu Landsat 8. Te lažno barvne slike so kombinacija kratkega valovanja infrardečega, infrardečega, blizu infrardečega in rdeče svetlobe.
Obseg ledenih polj je prikazan v svetlo modri barvi, skalna območja pa so prikazana v rjavi barvi, vegetacija v zeleni barvi in oblaki v beli barvi. Sivo krožno območje v bližini središča slike 2017 je rudnik Grasberg, največji rudnik zlata in drugi največji rudnik bakra na svetu. Ta rudnik se je med 80. in 2000 leti močno povečal, kar je posledica porasta cen bakra.
Kot kažejo slike, je leta 1988 na gorskih pobočjih počivalo pet množic ledu - ledeniki Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn in West Northwall Firn. Vendar sta do leta 2017 ostala le Carstensz in manjši del ledenikov East Northwall Firn. Kot je pojasnil Christopher Shuman, profesor na univerzi v okrožju Maryland Baltimore in Nasinem centru za vesoljske polete Goddard:
„Izgube ledenega območja od osemdesetih let prejšnjega stoletja so dokaj presenetljive, vidne v kontrastu modrega ledu z rdečkasto steno. Čeprav na območju še vedno obstajajo snežne padavine, očitno ni ohranjenih teh ledeniških ostankov. "
Podobno so leta 2009 posnetki teh istih ledenikov Landsat 5 (glej spodaj) pokazali, da sta ledenika Meren in Southwall izginila. Medtem so se ledeniki Carstensz, East Northwall Firn in West Northwall Firn dramatično umaknili. Glede na stopnjo izgube so znanstveniki takrat ocenili, da v 20 letih ne bo več ledenikov Puncak Jaya.
Kot kažejo te zadnje slike, so bile njihove ocene prav na denarju. Po trenutni stopnji ostankov ledenikov Carstensz in East Northwall Firn do konca leta 2020 ne bo več. Primarni vzrok za izgubo ledu so naraščajoče temperature zraka, kar vodi v hitro sublimacijo. Vendar pa lahko vplivajo tudi spremembe ravni vlažnosti, vzorci padavin in oblačnost.
Vlažnost je prav tako pomembna, saj vpliva na to, kako lahko ledeniki izgubijo maso neposredno v ozračje. Kjer je zrak bolj vlažen, je led lahko lažji prehod v vodo in ga lahko v obliki padavin vrnemo na ledenik. Kadar je zrak pretežno suh, led prehaja neposredno iz trdne oblike v plinasto obliko (aka sublimacija).
Temperatura in padavine so prav tako tesno povezane z izgubo ledu. Kjer so temperature dovolj nizke, padavine dobijo obliko snega, ki lahko vzdržuje ledenike in povzroči njihovo rast. Po drugi strani pa bodo padavine ledile in se umirile. In seveda oblaki vplivajo na to, koliko sončne svetlobe doseže površino ledenika, kar ima za posledico segrevanje in sublimacijo.
Za številne tropske ledenike znanstveniki še vedno ugotavljajo sorazmerno pomembnost teh dejavnikov in poskušajo ugotoviti, v kakšni meri imajo antropogeni dejavniki vlogo. Medtem sledenje temu, kako te spremembe vodijo do izgube ledu v tropskih regijah, znanstvenikom omogoča primerjavo, ko preučujejo izgubo ledu v drugih delih sveta.
Kot je pojasnil Andrew Klein, profesor geografije na teksaški A&M univerzi, ki je preučeval regijo:
"Ledenska recesija se v tropih nadaljuje - to so zadnji ledeniki v vzhodnih tropih. Na srečo bo vpliv omejen zaradi njihove majhnosti in dejstva, da ne predstavljajo pomembnega vodnega vira. "
Sateliti še naprej igrajo pomembno vlogo v procesu spremljanja, saj znanstveniku omogočajo, da preslika izgubo ledeniškega ledu, preslika sezonske spremembe in primerja različne dele planeta. Znanstvenikom omogočajo tudi spremljanje oddaljenih in nedostopnih območij planeta, da bi videli, kako tudi nanje vplivajo. Nenazadnje omogočajo znanstvenikom, da ocenijo čas izginotja ledenika.
Kliknite na objavljene slike za povečavo ledenih polj ali sledite tej povezavi in si oglejte primerjave slik.
