Ozonska plast je območje v Zemljini atmosferi, ki vsebuje visoke koncentracije ozona. Ozon so tri molekule kisika, povezane skupaj, zato ima kemijski simbol O3. Ker absorbira ultravijolično sevanje iz Sonca, je ozonski sloj ključnega pomena za evolucijo in preživetje življenja na Zemlji.
Ozon v Zemljini atmosferi nastane, ko sončna svetloba udari v molekule kisika, ki so sestavljeni iz dveh kisikovih atomov, povezanih skupaj (O2). Ta ga razdeli na dva ločena atoma kisika, ki plavata v atmosferi, dokler se ne vežeta z drugimi molekuli kisika in ustvarjajo ozon (O3). Ozon je sicer nestabilen in nadaljnje ultravijolično sevanje še naprej razbija ozon na molekule kisika in enojne kisikove atome. Ta kombinacija in razpad poteka ves čas v ozonski plasti.
Ozonska plast je posebna za življenje, saj absorbira ultravijolično sevanje iz Sonca v zelo specifični valovni dolžini - UV-B-sevanju, med valovno dolžino med 315-280 nanometri. To UV-B sevanje nam daje sončne opekline in lahko celo povzroči raka z dolgotrajnim sevanjem. Brez ozonske plasti bi dobili sonce veliko več škodljivega sevanja.
Seveda je ena največjih skrbi v zadnjih nekaj letih problem izčrpavanja ozona. Določene kemične snovi, kot dušikov oksid in klorofluoroogljikovodiki razgrajujejo molekule ozona in jim preprečujejo absorpcijo ultravijoličnega sevanja. Ena molekula enega od teh prostih radikalov lahko razgradi več kot 100.000 molekul ozona.
Sateliti, ki opazujejo Zemljino atmosfero, so odkrili, da nenehna uporaba teh kemikalij povzroča tanjšanje ozonske plasti. Ozonske plasti so se znižale s stopnjo 4% na desetletje, večinoma na zemeljskem severnem in južnem polu. Številne države so leta 1978 sprejele prepovedi kemikalij, ki uničujejo ozon, in v zadnjih nekaj letih so znanstveniki ugotovili, da se stopnja izčrpavanja ozona upočasnjuje.
Za Space Magazine smo napisali veliko člankov o ozonski plasti. Tukaj je članek o zgodbi o uspehu ozonskega oksida in tu je članek o tem, kako ozonski plašč resnično izgleda, da se obnavlja.
Tu je več informacij o ozonskem sloju z Nasine strani za ozonske vire. In tukaj je mesto za ogled ozonske luknje.
V epizodi 36 oddaje Astronomy Cast smo razpravljali o tem, kako lahko eksplozija gama žarkov odstrani ozonski plašč Zemlje v trenutku.
