Kreditna slika: NASA / JPL
Mednarodna misija Cassini-Huygens je pripravljena začeti obsežno turnejo po Saturnu, njegovih veličastnih obročih in 31 znanih lunah. Po skoraj sedemletnem potovanju bo Cassini predvidoma vstopil v orbito okoli Saturna ob 19.30. PDT (22.30 po EDT) 30. junij 2004.
"Sistem Saturn predstavlja neprekosljiv laboratorij, kjer lahko iščemo odgovore na številna temeljna vprašanja o fiziki, kemiji in evoluciji planetov ter pogojih, ki povzročajo življenje," je povedal dr. Ed Weiler, pridruženi administrator za vesoljske znanosti na sedežu Nasine v Washingtonu, DC
Cassini je na potovanju, ki je trajalo 3,5 milijarde kilometrov (2,2 milijarde milj), izstreljeno 15. oktobra 1997, najbolj nadzorovano in znanstveno sposobno planetarno vesoljsko plovilo, ki ga je kdaj letelo. Na orbiti Cassini ima 12 instrumentov in še šest na sondi Huygens. Misija predstavlja najboljše tehnične napore 260 znanstvenikov iz ZDA in 17 evropskih držav. Stroški misije Cassini znašajo približno tri milijarde dolarjev.
Misija Cassini-Huygens je štiriletna študija Saturna. 18 zelo izpopolnjenih znanstvenih instrumentov bo preučevalo Saturnove prstane, ledene satelite, magnetosfero in Titan, največjo luno na planetu.
Za kritični manever vstavljanja v orbitovo Saturnovo vesoljsko plovilo bo svoj glavni motor streljal 96 minut. Manever bo zmanjšal Cassinijevo hitrost in omogočil njegovo zajetje v orbito kot satelit Saturn. Cassini bo šel skozi vrzel med dvema Saturnovima obročema, imenovanima F in G obroča. Cassini se bo zavihtel blizu planeta in začel prvo od 76 orbitov okoli sistema Saturna. Med Cassinijevo štiriletno misijo bo izvedel 52 tesnih srečanj s sedmimi 31 znanimi lunami Saturna.
Pri vstavljanju v orbito obstajajo tveganja, toda načrtovalci misij so se nanje pripravili. Obstaja rezervni motor v primeru, da glavni motor ne uspe. Območje prehoda skozi obročno ravnino je bilo iskanih nevarnosti z najboljšimi teleskopi na Zemlji in vesolju.
Delci, premajhni, da bi jih lahko opazili z Zemlje, bi lahko bili vesoljni ladji usodni, zato bo Cassini obrnjen, da bi uporabil svojo visoko anteno kot ščit pred majhnimi predmeti.
Saturn je šesti planet od sonca. Po Jupitru je drugi največji planet v našem osončju. Planet in njegov sistem obročkov sta miniaturna modela plina in prahu, ki obdajata zgodnje Sonce, ki je tvorilo planete. Podrobno poznavanje dinamike interakcij med Saturnovimi dovršenimi obroči in številnimi lunami bo zagotovilo dragocene podatke za razumevanje, kako se je razvijal vsak od planetov osončja.
Študij Titana, največje lune Saturna, je eden glavnih ciljev misije. Titan lahko pri globoki zmrzovanju ohrani številne kemične spojine, ki so pred življenjem na Zemlji. Cassini bo izvedel 45 letal Titana, ki se približajo približno 950 kilometrov nad gladino. To bo omogočilo preslikavo površine Lune z visoko ločljivostjo z slikovnim radarskim instrumentom, ki se vidi skozi neprozorno meglico Titanove zgornje atmosfere.
"Titan je kot časovni stroj, ki nas popelje v preteklost, da bi videli, kakšna bi lahko bila Zemlja," je dejal dr. Dennis Matson, znanstvenik projekta Cassini iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni, Kalifornija. "Meglena luna lahko namiga, kako primitivna Zemlja se je razvila v življenje nosi planet. "
25. decembra 2004 (24. decembra v ameriških časovnih pasovih) bo Cassini na poti proti Titanu izpustil sokovno sondo Huygens v obliki voka. Huygens bo prva sonda, ki se bo spustila na površino lune drugega planeta. Prav tako bo najbolj oddaljen sestop z robotsko sondo, ki je bila kdaj poskušana na drugem objektu v osončju. 14. januarja 2005 bo Huygens po 20-dnevnem balističnem propadu vstopil v Titanovo vzdušje. Sprožil bo padalce in začel 2,5 ure intenzivnih znanstvenih opazovanj. Sonda Huygens bo podatke prenesla na vesoljsko plovilo Cassini, ki bo podatke prenašalo nazaj na Zemljo.
JPL je zasnoval, razvil in sestavil orbito Cassini. Evropska vesoljska agencija je upravljala razvoj Huygens in je zadolžena za delovanje sonde iz njenega nadzornega centra v Darmstadtu v Nemčiji. Italijanska vesoljska agencija je zagotovila visokozmogljivo anteno, večji del radijskega sistema in elemente več Cassinijevih znanstvenih instrumentov. JPL upravlja celoten program za Nasino urado za vesoljske znanosti, Washington, D.C.
Za informacije o misiji Cassini-Huygens v Saturnu in Titanu na internetu obiščite: http://www.nasa.gov/cassini ali http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
