Uporaba metode astrometrije za iskanje planetov, ki krožijo po drugih zvezdah, traja že približno 50 let, do zdaj pa še ni naložila niti enega eksoplaneta. Zakaj so se tako dolgo trudili? "Ta metoda je optimalna za iskanje konfiguracij sončnega sistema, kot je naša, ki bi lahko skrivale druge Zemlje," je dejal astronom Steven Pravdo iz JPL. »Na Jupiterjevem planetu smo našli približno na istem relativnem mestu kot naš Jupiter, le okrog veliko manjše zvezde. Mogoče ima ta zvezda tudi notranje skalnate planete. In ker je več kot sedem od desetih zvezd majhnih, kot je ta, bi to lahko pomenilo, da so planeti pogostejši, kot smo mislili. "
Ugotovitev potrjuje, da bi bila lahko astrometrija močna tehnika lova na planete tako za zemeljske kot vesoljske teleskope. Na primer, podobno tehniko bi uporabil SIM Lite, NASA-in koncept za vesoljsko misijo, ki se trenutno raziskuje.
Novopečeni eksoplanet je oddaljen približno 20 svetlobnih let v ozvezdju Aquila. To je plinski velikan, ki je šestkrat večji od Jupitrove, in orbito dovolj oddaljen od svoje zvezde, da smo ga lahko označili za "hladnega Jupitra", podobnega našemu. V resnici bi lastna notranja toplota planeta dala zemeljsko temperaturo.
Zvezda planeta, imenovana VB 10, je majhna. To je tisto, kar je znano kot M-pritlikavec in je le ena dvanajsta masa našega sonca, ki je komaj dovolj velika, da lahko v svojem jedru stopi atome in sija z zvezdno svetlobo. VB 10 je bila dolga leta najmanjša znana zvezda - zdaj ima nov naslov: najmanjša zvezda, za katero je znano, da gosti planet. V bistvu, čeprav je zvezda bolj množična od novoodkritega planeta, bi imeli obe telesi podoben obseg.
Ker je zvezda tako majhna, bi bil njen planetarni sistem miniaturna, pomanjšana različica. Na primer, VB 10b, čeprav velja za hladen Jupiter, se nahaja približno tako daleč od svoje zvezde, kot je Merkur od sonca. Vsak skalnat planet na Zemlji, ki bi se lahko nahajal v soseščini, bi ležal še bližje.
"Nekateri drugi eksoplaneti okoli večjih zvezd M-pritlikavcev so podobni našemu Jupiterju, zaradi česar so zvezde plodno zemljo za prihodnja iskanja na Zemlji," je dejal Stuart Shaklan, soavtor Pravdo in znanstvenik SIM Lite z instrumentom JPL. "Astrometrija je najprimernejša za iskanje hladnih Jupitrov okoli vseh vrst zvezd in s tem za iskanje več planetarnih sistemov, razporejenih kot naš dom."
Dva do šestkrat letno sta v zadnjih 12 letih Pravdo in Shaklan priložila svoj instrument Stellar Planet Survey na Palomarjev petmetrski Halejev teleskop za iskanje planetov. Instrument, ki ima 16-megapikselsko napravo, povezano s polnjenjem, ali CCD, lahko zazna zelo majhne spremembe v položaju zvezd. Na primer planet VB 10b povzroči, da njegova zvezda maha z majhnim delom stopinje. Zaznavanje tega tresenja je enakovredno merjenju širine človeškega lasu od približno treh kilometrov oddaljenega.
Druge zemeljske tehnike lova na planete v široki uporabi vključujejo radialno hitrost in tranzitno metodo. Tako kot astrometrija radialna hitrost zazna nihanje zvezde, vendar meri Dopplerjeve premike v zvezdi zvezde, ki nastanejo zaradi gibanja proti in stran od nas. Metoda tranzita išče potapljanje v svetlosti zvezde, ko planeti, ki krožijo okoli nje, in blokirajo svetlobo. Nasina vesoljska misija Kepler, ki je 12. maja začela iskati planete, bo s pomočjo tranzitne metode iskala zemeljske svetove okoli zvezd, podobnih soncu.
"To je razburljivo odkritje, saj kaže, da je mogoče najti planete okoli izjemno lahkih zvezd," je dejal Wesley Traub, glavni znanstvenik Nasinega programa za raziskovanje eksoplanetov pri JPL. "To je namig, da narava rada oblikuje planete, tudi okoli zvezd, ki so zelo različne od sonca."
Vir: JPL
