Nasina misija Kepler ni zaznala pomanjkanja planetov; v letu 2011 je bilo odkritih več kot tisoč kandidatov, od tega jih je bilo nekaj zemlje. Danes je ekipa astronomov s kalifornijskega tehnološkega inštituta na rastoči seznam dodala še tri. Potrdili so tri najmanjše eksoplanete, ki so jih še odkrili.
Kepler išče planete tako, da gleda zvezde. Luč iz zvezde utripa ali poje, ko planet pelje pred njo. Za potrditev signala s planeta so potrebni vsaj trije prehodi, za potrditev odkritja pa so potrebna nadaljnja opazovanja na tleh.
Odkritje ekipe Cal Tech je bilo narejeno s starimi podatki podjetja Kepler. Ugotovili so, da so trije planeti skalnati kot Zemlja in krožijo okoli ene zvezde, imenovane KOI-961. Manjši so tudi od našega planeta; njihovi polmeri so 0,78, 0,73 in 0,57-krat večji od Zemljinih. Za primerjavo je najmanjši od treh približno enak Marsu.
Da so ti planeti tako majhni, je velika novica; mislili so, da so ob prvem najdbi veliko večje. Najti planet, majhen kot Mars, je še posebej neverjetno, je povedal Doug Hudgins, Keplerjev programski znanstvenik s sedežem Nasine v Washingtonu. "Namiguje, da je okrog nas morda ogromno skalnih planetov."
Celoten sistem je tudi majhen. Planeti krožijo tako blizu svoje zvezde, da njihovo leto traja le dva dni. "To je najtanjši sončni sistem, ki so ga našli doslej," je dejal John Johnson, glavni raziskovalec iz Nasinega znanstvenega inštituta za eksoplanete pri Cal Tech v Pasadeni.
Njihova zvezda KOI-961 je rdeča pritlikavka s premerom šestino našega Sonca in je le 70 odstotkov večja od Jupitra. Zaradi tega je sistemska lestvica veliko bližja kot Jupiter in njegove lune kot Sonce in planeti v našem Osončju. Kot pojasnjuje Johnson, to govori o "raznolikosti planetarnih sistemov v naši galaksiji."
Pomembna je tudi vrsta zvezde. Rdeči palčki so najpogostejše zvezde v galaksiji Mlečna pot, odkritje treh skalnih planetov okoli enega pa kaže na to, da bi se lahko galaksija slišala s podobnimi skalnatimi planeti.
Vendar ekipa ne bo kmalu kmalu zagotovila medgalaktičnih počitniških domov. Planeti so vse preveč blizu svoje zvezde, da bi bili v območju, v katerem živi, orbita, kjer lahko voda na površini obstaja kot tekočina. Kljub temu so drobni planeti pomembna najdba. "Te vrste sistemov bi lahko bile v vesolju vseprisotne," je dejal Phil Muirhead, vodilni avtor nove študije Caltech. "To je res razburljiv čas za lovce na planete."
Vir: Nasina misija Kepler najde tri najmanjše eksoplanete.
