Naslednji teden, 29. septembra 2009, bo vesoljsko plovilo MESSENGER že tretjič in zadnjič letelo po Mercuryju in si ogledalo območja, ki jih v prejšnjih prevozih še nismo videli. Vesoljsko plovilo bo prešlo 141,7 milj nad skalnato površino planeta in prejelo končno gravitacijsko pomoč, ki mu bo omogočila vstop v orbito okoli Merkurja leta 2011. Ker je več kot 90 odstotkov površine planeta že posneto, bo ekipa med tem vrtela svoje instrumente. leteti do določenih značilnosti, da bi odkrili več informacij o planetu, ki je najbližje Soncu.
Določitev sestave površine živega srebra je glavni cilj orbitalne faze misije.
"Ta letenje bo naš zadnji pogled v ekvatorialne regije Merkurja in je naša končna planetarna gravitacijska pomoč, zato je pomembno, da se celotno srečanje izvede po načrtih," je dejal Sean Solomon, glavni raziskovalec pri Carnegie instituciji v Washingtonu. "Ker so te muharice za odkrivanje nekaterih skrivnosti Merkurja vabljive, so glavni cilji glavne misije misije - opazovati Merkur iz orbite celo leto."
Ko se vesoljsko plovilo približuje Merkuru, bodo kamere fotografirale prej neviden teren. Ko se vesoljsko plovilo odpravlja, bo posnelo slike visoke ločljivosti južne poloble. Znanstveniki pričakujejo, da bo sistem za slikanje vesoljskega plovila posnel več kot 1500 fotografij. Te slike bodo uporabljene za ustvarjanje mozaika za dopolnitev mozaika visoke ločljivosti na severni polobli, dobljenega med drugo letenje živega srebra. Prva letala je vesoljsko plovilo nad vzhodno poloblo preletela januarja 2008, druga leteča pa jo je oktobra 2008 prevzela nad zahodno stranjo.
"Zbrali bomo barvne slike z visoko ločljivostjo znanstveno zanimivih ciljev, ki smo jih identificirali od drugega letenja," je dejal Ralph McNutt, projektni znanstvenik v APL. "Spektrometer bo hkrati meril tudi te cilje."
Vesoljsko plovilo lahko opazuje, kako planet vpliva na medplanetarni prostor zaradi aktivnosti na soncu. Med tem srečanjem bodo ponovno izvedene visoke spektralne in visoke prostorske ločljivosti merkurove ozračja in repa.
"Pregledovanje planeta s kometovim repom bo prineslo pomembne namige v zvezi s procesi, ki vzdržujejo ozračje in rep," je dejal Noam Izenberg, inštrument iz laboratorija za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins v AP Laurel v Marylandu. »Spektrometer atmosferske in površinske sestave živega srebra nam bo dal posnetek, kako se razporeditev natrija in kalcija razlikuje glede na sončne in planetarne pogoje. Poleg tega bomo ciljno usmerili severne in južne polarne regije in poiskali več novih atmosferskih sestavin. "
Za podrobnejši pregled letenja MESSENGER glejte spletno mesto MESSENGER; poleg tega je Emily Lakdawalla iz Planetarne družbe tu objavila podroben pregled.
