Ste že slišali za "žive fosile"? Kolakavant, drevo ginko, platiša in številne druge so danes žive vrste, ki se zdijo enake tistim, ki jih najdemo kot fosili, v skalah, starih do sto milijonov let.
Zdaj združeni rezultati vesoljskega teleskopa Hubble, Spitzer, Galaxy Evolution Explorer (GALEX) in Swift kažejo, da so na našem dvorišču "živi fosili galaksije"!
Hickson Compact Group 31 je ena od 100 kompaktnih skupin galaksij, ki jih je katalogiziral kanadski astronom Paul Hickson; nedavna študija le-teh, ki jo je vodila Sarah Gallagher z univerze Zahodni Ontario v Londonu v Ontariu, kaže, da so štiri galaksijske galaksije v njej v procesu združevanja (ali "združitve", kot pravijo astronomi).
Takšna srečanja med pritlikavimi galaksijami so običajno videti več milijard svetlobnih let in so se zato zgodila pred milijardami let. Toda te galaksije so relativno blizu, oddaljene so le 166 milijonov svetlobnih let.
Nove slike tega štirinožnega Nasinega vesoljskega teleskopa Hubble ponujajo okno v oblikovalna leta vesolja, ko je bilo kopičenje velikih galaksij iz manjših stavbnih blokov običajno.
Astronomi že desetletja vedo, da te pritlikave galaksije gravitacijsko vlečejo druga na drugo. Njihove klasične spiralne oblike so bile raztegnjene kot taffy, ki izvlečejo dolge stružnice plina in prahu. Najsvetlejši objekt na sliki Hubble so pravzaprav dve trkajoči galaksiji. Celoten sistem žari z ognjevarjem rojstva zvezd, ki se sproži, ko se zaradi tesnih srečanj med galaksijami stisne vodikov plin in se zruši, da tvori zvezde.
Opažanja Hubbleja so zgodbi te interaktivne skupine dodala pomembne namige, kar astronomom omogoča, da ugotovijo, kdaj se bo srečanje začelo, in napovedujejo prihodnjo združitev.
"Najstarejše zvezde smo našli v nekaj starodavnih kroglastih zvezdah, ki segajo približno 10 milijard let nazaj. Zato vemo, da sistem že nekaj časa obstaja, "pravi Gallagher; "Večina drugih pritlikavih galaksij, kot so bile te, je vplivala na milijarde let nazaj, vendar se te galaksije šele prvič združujejo. To srečanje traja več kot nekaj sto milijonov let, utripa v kozmični zgodovini. Gre za izjemno redek lokalni primer, za katerega mislimo, da je bil precej pogost dogodek v daljnem vesolju. "
Z drugimi besedami, živi fosil.
Povsod, kjer so astronomi gledali v to skupino, so našli sestave otroških zvezdnih grozdov in regij, ki prekrivajo rojstvo zvezd. Celoten sistem je bogat z vodikovim plinom, iz katerega so izdelane zvezde. Gallagherjeva in njena ekipa sta s Hubblejevo napredno kamero za ankete razrešili najmlajše in najsvetlejše od teh grozdov, kar jim je omogočilo izračun starosti grozdov, sledenje zgodovini nastanka zvezd in določitev, da so galaksije v zadnjih fazah sestavljanja galaksij .
Analiza je bila podkrepljena z infrardečimi podatki iz Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer in ultravijoličnimi opazovanji iz raziskovalca Galaxy Evolution Explorer (GALEX) in NASA-jevim satelitom Swift. Ti podatki so astronomom pomagali izmeriti skupno količino nastanka zvezd v sistemu. "Hubble ima ostrino pri razreševanju posameznih zvezdnih grozdov, kar nam je omogočilo, da seštevamo grozde," doda Gallagher.
Hubble razkriva, da so najsvetlejši grozdi, zajetne skupine, ki imajo vsaj 100.000 zvezd, stare manj kot 10 milijonov let. Zvezde se hranijo z veliko plina. Meritev vsebnosti plina kaže, da je bilo porabljenih zelo malo - nadaljnji dokaz, da je "galaktični ognjemet", prikazan na slikah, nedavni dogodek. Skupina ima približno petkrat več vodikovega plina kot naša galaksija Mlečni pot.
"To je jasen primer skupine galaksij na njihovi poti k združitvi, ker je toliko plina, ki bo vse pomešal," pravi Gallagher. "Galaksije so sorazmerno majhne, po velikosti primerljive z velikim Magelanovim oblakom, satelitsko galaksijo naše Mlečne poti. Njihove hitrosti, merjene s prejšnjimi študijami, kažejo, da se premikajo zelo počasi med seboj, le 134.000 milj na uro (60 kilometrov na sekundo). Zato si je težko predstavljati, kako se ta sistem ne bi več kot eliptična galaksija razvil v nadaljnjih milijardah let. "
Doda član ekipe Pat Durrell z državne univerze Youngstown: "Štiri majhne galaksije so izredno blizu, v 75.000 svetlobnih letih drug drugega - vse bi jih lahko namestili znotraj naše Mlečne poti."
Zakaj so galaksije čakale tako dolgo, da so medsebojno vplivale? Morda, pravi Gallagher, ker sistem prebiva v vesolju z nižjo gostoto, enakovrednemu podeželski vasi. Sestavljanje je trajalo več milijard let dlje kot galaksije v gostejših območjih.
Vir: HubbleSite News Release. Rezultati Gallagherja in sod. So prikazani v februarski številki časopisa Astronomical Journal (tisk je arXiv: 1002.3323)
