Natančno druženje z zvezdo ima lahko pomembne posledice za razumevanje evolucije zvezd in kakršnih koli krožnih eksoplanetov. Toda to je eden najtežjih napotkov v astronomiji z le nekaj obstoječimi tehnikami.
Ena izmed metod je najti zvezdo z radioaktivnimi elementi, kot sta uran in torij, katerih razpolovni čas je znan in ga je mogoče zagotovo uporabiti za zvezdo z datumom. A le približno 5 odstotkov zvezd se domneva, da imajo tako kemični podpis.
Druga metoda je iskanje povezave med starostjo zvezde in njenimi 'kovinami', astronomov izraz za sleng za vse elemente, težje od helija. Skozi vesoljsko zgodovino je cikel rojstva in smrti zvezd vztrajno ustvarjal in razprševal težje elemente, ki so privedli do novih generacij zvezd, ki so kovine bolj posejane kot generacija pred njimi. Toda negotovosti so tukaj ogromne.
Najnovejše raziskave ponujajo novo tehniko, ki kaže, da se protostarji zlahka postavijo z merjenjem zvočnih vibracij - zvočnih valov -, ki jih oddajajo.
Zvezde se rodijo globoko v velikanskih molekularnih oblakih plina. Turbulenca v teh oblakih povzroča žepe plina in prahu z dovolj mase, da se pod lastnim gravitacijskim krčenjem zrušijo. Ko se vsak oblak - protostar - še naprej seseda, se jedro segreje, dokler temperatura ne zadostuje, da se začne jedrska fuzija in se rodi zvezda.
Naše Sonce je od začetka propada verjetno zahtevalo približno 50 milijonov let.
Teoretični fiziki že dolgo trdijo, da protostarji vibrirajo drugače kot zvezde. Zdaj je to napoved preizkusil Konstanze Zwintz z Inštituta za astronomijo KU Leuven in sodelavci.
Ekipa je proučevala vibracije 34 protostarjev v NGC 2264, vsi so stari manj kot 10 milijonov let. Uporabili so kanadski satelit MOST, evropski satelit CoRoT in zemeljske objekte, kot je Evropski južni observatorij v Čilu.
"Naši podatki kažejo, da najmlajše zvezde vibrirajo počasneje, medtem ko zvezde, bližje odrasli dobi, vibrirajo hitreje," je dejal Zwintz v sporočilu za javnost. »Zvezdina masa ima velik vpliv na njen razvoj: zvezde z manjšo maso se razvijajo počasneje. Težke zvezde rastejo hitreje in hitreje ostarijo. "
Vibracije vsake zvezde so posredno vidne po njihovih subtilnih spremembah svetlosti. Mehurčki vročega svetlega plina se dvignejo na površino zvezde in se nato ohladijo, zatemnejo in potonejo v konvektivni zanki. Ta prevrnitev povzroči majhne spremembe svetlosti zvezde in razkrije skrite podatke o zvočnih valovih globoko v sebi.
Ta postopek lahko dejansko slišite, ko se zvezdne krivulje pretvorijo v zvočne valove. Spodaj je video takšnih pevskih zvezd, ki jih je Nature ustvarila lani.
"Zdaj imamo model, ki natančneje meri starost mladih zvezd," je dejal Zwintz. "In zdaj lahko tudi mlade zvezde razdelimo glede na različne življenjske faze."
Rezultati so bili objavljeni v Science.
