Kreditna slika: Orbital Sciences
Z Nasinim daljinskim ultravijoličnim spektroskopskim raziskovalcem (FUSE) so raziskovalci prvič odkrili molekulski dušik v medzvezdnem prostoru in jim tako prvič podrobno ogledali, kako se peti najpogostejši element vesolja obnaša v okolju zunaj Osončja.
To odkritje, ki so ga naredili astronomi z univerze Johns Hopkins v Baltimoru, obljublja, da bo izboljšalo razumevanje ne le gosto območij med zvezdami, temveč tudi samega izvora življenja na Zemlji.
"Zaznavanje molekularnega dušika je ključnega pomena za boljše razumevanje medzvezdne kemije," je dejal David Knauth, podoktorski sodelavec Johnsa Hopkinsa in prvi avtor prispevka v številki Nature iz 10. junija. "In ker se zvezde in planeti tvorijo iz medzvezdnega medija, bo to odkritje vodilo tudi do boljšega razumevanja njihovega nastanka."
Dušik je najbolj razširjen element Zemljine atmosfere. Njegova molekularna oblika, znana kot N2, je sestavljena iz dveh kombiniranih dušikovih atomov. Skupina raziskovalcev pod vodstvom znanstvenika za raziskave fizike in fizike ter astronomije in soavtorja B-G Anderssona je nadaljevala preiskave N2, ki so se začele v 70. letih s satelitom Kopernik. Vsaj 10.000-krat bolj občutljiv kot Kopernik, FUSE - satelitski teleskop, ki ga je zasnoval in upravljal Johns Hopkins za NASA - je astronomom omogočil, da so preizkusili goste medzvezdne oblake, kjer naj bi bil molekulski dušik prevladujoč igralec.
"Astronomi že desetletja iščejo molekularni dušik v medzvezdnih oblakih," je dejal doktor George Sonneborn, znanstvenik projekta FUSE v NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Njegovo odkritje s strani FUSE bo močno izboljšalo naše znanje o molekularni kemiji v vesolju . "
Astronomi so se na tej poti soočali z več izzivi, med drugim tudi z dejstvom, da so pokukali skozi prašne, goste medzvezdne oblake, ki so blokirali veliko svetlobe zvezde. Poleg tega so se raziskovalci soočili s klasičnim Catch-22: Samo najsvetlejše zvezde so oddajale dovolj signala, da je FUSE lahko zaznal prisotnost molekularnega dušika, vendar so bile številne zvezde tako svetle, da so grozile, da bodo poškodovale satelitski izredno občutljivi detektor.
HD 124314, zmerno pordela zvezda v južnem ozvezdju Centavra, je na koncu postala prva linija, kjer so raziskovalci lahko preverili prisotnost molekularnega dušika. To odkritje je pomemben korak pri ugotavljanju zapletenega postopka, koliko molekularnega dušika obstaja v medzvezdnem mediju in kako se njegova prisotnost razlikuje v različnih okoljih.
"Pri dušiku večina modelov pravi, da bi moral biti večji del elementa v obliki N2, a ker te molekule nismo mogli izmeriti, je bilo težko preizkusiti, ali so ti modeli in teorije pravilni ali ne. Tukaj je velika težava ta, da moramo te modele preizkusiti in omejiti, "je dejal Andersson.
FUSE, ki je bil predstavljen 24. junija 1999, želi razumeti več temeljnih vprašanj o Vesolju. Kakšni so bili pogoji kmalu po velikem udaru? Kakšne so lastnosti medzvezdnih plinskih oblakov, ki tvorijo zvezde in planetarne sisteme? Kako so kemični elementi izdelani in razpršeni po naši galaksiji?
FUSE je misija NASA Explorerja. Goddard upravlja program Raziskovalci za Urad vesoljske znanosti na sedežu Nasine v Washingtonu, D.C. Več o misiji FUSE najdete na spletnem mestu: http://fuse.pha.jhu.edu
Izvirni vir: NASA News Release
