Vesoljsko plovilo Cassini bo ta mesec opravilo dva tesna prehoda Saturnove lune v gejzirju Enceladusa. 31 bo dlje, na 196 kilometrov (122 milj). Osredotočenost na 9. oktober je pluj luninega gejzirja, in polja in delci instrumentov vesoljskega plovila se bodo podali globlje v strugo kot kdaj koli prej, neposredno vzorčenjem delcev in plinov. Znanstvenike zanima, da lahko pod površjem Enceladusa obstaja tekoča voda, morda celo ocean. Odkrite so bile tudi količine organskih snovi v sledovih, kar povečuje možnosti za življenje na Luni.
Medtem ko so bile Cassinijeve kamere in drugi optični inštrumenti v središču prejšnje letenja avgusta, bo tokrat poudarek na sestavi plusa, ne pa na slikanju površine.
"Vemo, da Enceladus proizvaja nekaj sto kilogramov plina in prahu na nekaj sekund in da je ta material v glavnem vodna para in vodni led," je dejal Tamas Gambosi, Cassini znanstvenik z univerze v Michiganu, Ann Arbor. "Vodna para in izhlapevanje iz ledenih zrn prispevata večino mase, ki jo najdemo v Saturnovi magnetosferi.
"Ena izmed pomembnih znanstvenih ugank, ki jih poskušamo razumeti, je, kaj se dogaja s plinom in prahom, ki se sprošča iz Enceladusa, vključno s tem, kako se del plina pretvori v ionizirano plazmo in se razširi po celotni magnetosferi," je dejal Gambosi.
31. oktobra bodo kamere in drugi optični daljinski zaznavni instrumenti spredaj in osrednji in bodo slikali zlome, ki segajo čez lunov južni polarni del kot črte na tigra.
Ti dve muhi lahko dopolnjujejo ugotovitve najnovejše leteče Enceladusa, ki namigujejo na možne spremembe, povezane z ledeno luno. Cassinijevo srečanje z Enceladusom 11. avgusta je pokazalo, da so bile temperature pri enem od zlomov tigraste črte nižje od tistih, izmerjenih v prejšnjih muharskih muhah. Zlom, imenovan Damask Sulcus, je bil približno 160 do 167 Kelvinov (minus 171 do minus 159 stopinj Fahrenheita), pod 180 Kelvini (minus 136 stopinj Fahrenheita), ki so ga marca letos poročali z letališča.
"Še ne vemo, ali je to posledica resničnega ohlajanja te tigraste črte ali dejstva, da smo iskali veliko bližje, na razmeroma majhnem območju in smo morda zamudili najtoplejše mesto," je dejal John Spencer, Znanstvenik Cassini na kompozitnem infrardečem spektrometru na Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Rezultati magnetometra Cassinijevega magnetometra med avgustovsko letenje kažejo na razliko v intenzivnosti pluma v primerjavi s prejšnjimi srečanji. Informacije z naslednjih dveh muharjev bodo znanstvenikom pomagale razumeti ta opažanja.
V naslednjih dveh letih načrtujejo še štiri muhe Enceladusa, s čimer bodo skupno število podaljšali na sedem v Cassinijevi razširjeni misiji, imenovani Misija Cassini Equinox.
Gejzirje Enceladus je Cassini odkril leta 2005. Od takrat je znanstvenike zanimalo, kaj jih poganja, saj je luna tako majhna, približno približno širina Arizone s premerom le 500 kilometrov.
Vir: Cassini Press Release
