Če grizite metin list, boste morda opazili, da se usta počutijo hladno. To je zato, ker je meta, podobno kot čili paprika, biokemična zgodba o uspehu - vsaj za rastline.
Evolucijsko čudo je v posebnih molekulah, ki jih te rastline proizvajajo: kapsaicin v čiliju in mentol v meta. Znanstveniki menijo, da so predniki rastlin morda začeli proizvajati kemikalije za odvračanje plenilcev.
"Rastline so se verjetno razvile v spojinah, ki bi jih lahko uporabili kot obrambni mehanizem, in z naravno selekcijo so našli nekaj, ki se jim je zgodilo," je za Live Science povedal Paul Wise, pridruženi član Monell Chemical Senses Center v Filadelfiji.
"Rastline, ki so proizvajale spojine, so manj verjetno pojele," je dejal. Tisti, ki so preživeli dovolj dolgo, da so se razmnožili, so lahko razširili svoje seme in svoje gene prenesli na naslednje generacije.
Zato meta naredi mentol. Toda zakaj zaradi tega, da se usta počutijo hladne?
Skratka, odgovor je, da mentol vara naša telesa, da se prehladijo, čeprav nismo. Tako mentol kot kapsaicin vplivata na sistem senzornih receptorjev, ki nadzorujejo stvari, kot so dotik, temperatura in bolečina. Ta zapletena mreža nevronov se imenuje somatosenzorni sistem in se razlikuje od sistemov, odgovornih za okus in vonj.
"Pod kožo so nevroni, ki lahko čutijo različne občutke, kot so vroče in hladno," je za Live Science povedala izredna profesorica biokemije na Univerzi Duke Seok-Yong Lee. Ti nevroni spremljajo okolje s pomočjo vrste specializiranih beljakovin, vgrajenih v celične membrane. Proteini nadzorujejo drobne predore, imenovane ionske kanale, ki lahko prepuščajo materijo skozi celično membrano. Ionski kanali ostanejo zaprti, dokler receptorski protein ne zazna spodbude, ki jo išče.
"Ko začutijo kemikalijo ali toploto, se beljakovine vklopijo in pustijo ionom, da prežemajo celično membrano," je dejal Lee. Ti sveži ioni iz zunanjega sveta sprožijo majhen električni signal, imenovan akcijski potencial, ki se nevroni prenašajo na možgane.
Akcijski potencial je kot elektrokemični telegram, ki glasi, da so se "sprožili nekateri receptorji za hladnost na jeziku". Možgani razumno razlagajo, da je "jezik hladen", vendar to ni vedno tako.
Večina receptorskih beljakovin je zasnovana tako, da odprejo svoje ionske kanale, ko zaznajo določen dražljaj. Na primer, beljakovine, ki jih znanstveniki imenujejo TRPM8 (izgovarja "trip M 8"), so večinoma povezani s hladnostjo - gre po divjini, ko ližeš stožec sladoleda.
Vzrok, da se zaradi mete ohladijo v ustih je, da molekule mentola povzročajo tudi, da receptorji TRPM8 odprejo ionske kanale in v možgane pošljejo akcijski potencial, ki drobni impulz električne energije samodejno razlaga kot "jezik je hladen", tudi če ga ni .
"Hlajenje je vse čut," je dejal Wise. Če kaj drugega, lahko visoke koncentracije mentola povzročijo lokalno vnetje, kar bi privedlo do rahlega zvišanja temperature.
Znanstveniki lahko ugibajo, zakaj je TRPM8 občutljiv na hladnost in mentol, vendar še ni veliko trdnih dokazov. Minilo je le nekaj mesecev, odkar so Lee in njegovi sodelavci objavili študijo v reviji Science, ki opisuje, kako protein prepozna molekule mentola.
"Glavni razlog, da smo v ustih, očeh in nosu občutljivi za stvari, kot je čili poper in mentol, je, ker so živčni končiči tako blizu površine," je dodal Wise.
Torej, ko se naslednjič sesedete sladoledom iz čokoladnega metinega čokolade, ne pozabite, da vas le hladni kristali ne prehladijo; kovnica je tudi aktiven igralec.
