Spoznanje, da imajo velikanski pajki v svojih eksoskeletih švicarske luknje v sirih, je osvetlilo več desetletij skrivnost, kako so podvodna bitja, ki živijo v polarnih oceanih in globokih breznih, postala tako strašljiva.
Raziskovalci so ugotovili, da pore pokrivajo noge velikanskih morskih pajkov, in ko ti morski pajki rastejo, njihovi eksoskeleti postajajo vse bolj luknjasti.
"Eksoskeleti resnično velikih izgledajo skoraj kot švicarski sir," je v izjavi dejal Caitlin Shishido, doktorski študent zoologije na univerzi Hawai'i v Manoi.
Znanstveniki so ta luknjasti pojav odkrili po testiranju hipoteze o tem, kako se gigantizem razvija v morskih ribičih hladne vode. Ideja, znana kot hipoteza o kisikovi temperaturi, nakazuje, da lahko živali, ki živijo v izjemno hladni vodi, zrastejo do izrednih velikosti, ker imajo počasne presnove. Poleg tega lahko hladna voda zadrži več kisika kot topla voda, zato je na območjih s hladno vodo na voljo veliko kisika.
Da bi preizkusili to hipotezo, so raziskovalci odšli na postajo McMurdo na Antarktiki, da bi preučili morske pajke, sestrične kopenskih pajkov. Ekipa je že vedela, da so morski pajki "dihalci kože", kar pomeni, da skozi noge absorbirajo kisik.
"Ideja je, da veliko dela, da živali ujamejo kisik in ga pripeljejo vse do svojih celic," je dejal Šišido. "Za večje živali je veliko večje delo kot za majhne. Če zaradi hladnih temperatur potrebujete manj kisika, lahko zrastete do večje velikosti."
Poleg tega sta se Shishido in njeni sodelavci spraševali, ali bi segrevanje temperatur v polarnih regijah škodovalo tem velikanskim živalim, ki so prilagojene za življenje v hladnih vodah. Da bi izvedeli več, so raziskovalci vzeli vrste z dveh genujev morskega pajka - Colossendeis in Amoteja - in jih postavite v škorenj v kampu morskih pajkov, zaradi česar bodo telovadili kot fanatični bodybuilderji.
Vaje so bile dokaj enostavne; raziskovalci so pajke prevrnili na glavo in prešteli, kolikokrat so se bitja zmogla postaviti v različnih temperaturah, od pajkovih običajnih 28,7 stopinj Fahrenheita (minus 1,8 stopinje Celzija) do 48,2 F (9 C).
Presenetljivo je, da so orjaški morski pajki pri vsaki temperaturi držali korak z manjšimi živalmi iz obeh poganjkov.
"Presenečeni smo bili, da ogromne živali ne samo da lahko preživijo pri precej višjih temperaturah, kot jih običajno vidijo, ampak so se spopadale s toplimi temperaturami, tako kot manjše," je dejal Šišido. "To se ne bi smelo zgoditi; večje živali bi morale izčrpati oskrbo s kisikom in jim bo zmanjkalo plina veliko prej kot majhnim."
Znanstveniki so bili mistificirani, dokler niso uporabili mikroskopov, da bi bolje pogledali noge morskih pajkov. Takrat so spoznali, da večji kot so morski pajki rasli, bolj porozni so postali njihovi eksoskeleti, kar je pajkom omogočalo, da absorbirajo večje količine kisika.
Ni pa jasno, kako bi se ti osemkraki velikani selili v trajno tople vode, ker je ta poskus morskih pajkov izpostavil le kratkotrajni toploti. Kljub temu raziskovalci morda niso tako ranljivi za segrevanje oceanov, kot so nekoč mislili, raziskovalci.
