Stari starši so cenjeni v mnogih človeških družbah. Toda pripovedovanje zgodb o starih časih in prehranjevanje vnukov se zdijo izrazito človeške lastnosti. Ali so ta klasična vedenja dedkov res omejena Homo sapiens? Ali kakšne živali poznajo svoje stare starše tako kot ljudje?
Za večino vrst na Zemlji je odgovor nedvoumno ne. "Običajno ni več starih staršev," ko se žival rodi, je povedala Mirkka Lahdenperä, biologinja na Univerzi v Turku na Finskem. Tudi če se življenjska doba živali prekriva s starimi starši, se večina vrst razširi, da bi se izognili tekmovanju za vire, zato so možnosti za nalet na dedka in babico majhne.
Toda nekaj izjemnih izjem je predvsem med sesalci, ki živijo v tesno povezanih družbenih skupinah. Kanadska zoologinja Anne Innis Dagg je v svoji knjigi "Družbeno vedenje starejših živali" (Johns Hopkins University Press, 2009) opisala trupe opic langur v Indiji, v katerih so se starejše samice pogovarjale s hčerkami in vnuki.
Babji langurji imajo določeno delo: agresivno branijo dojenčke skupine pred napadi ljudi, psov in opičnih opic. Nekatere ženske vnukinje celo vnuke posebej obravnavajo, jih negujejo in stopijo, ko se preveč grobo igrajo z drugimi mladimi.
Tudi veliko vrst kitov potuje v družinskih strokih, ki vključujejo tako babice kot babice. Kot pravi Dagg, v skupinah kitov sperme pomagajo pri samicah dojenčkov, medtem ko se njihove matere potapljajo za hrano.
Orke babice pogosto vodijo svoje podočnjake in lahko živijo desetletja, potem ko se prenehajo razmnoževati. (Najstarejša znana orka, z imenom "babica", je umrla leta 2016 pri več kot 100 letih.) Leta 2015 so znanstveniki, ki pišejo v reviji Current Biology, predlagali, da ti starejši orke pomagajo svojim potomcem, da preživijo v težkih časih, saj se spominjajo vseh najboljših krajev za poiščite hrano.
Črte slonov so tudi slavno matriarhalne. Teleta se običajno rodijo v skupinah, ki jih vodijo njihove babice in do 80 let starosti. Samice v čredi tesno vežejo, je dejal Lahdenperä in sodelujejo pri vzgoji svojih mladičev.
V študiji iz leta 2016 v reviji Scientific Reports je Lahdenperä poskušal ugotoviti, ali ima babica slona evolucijske koristi. Analizirala je zapise polkroge populacije azijskih slonov, ki delajo za lesno industrijo v Mjanmaru. Nekatere odrasle ženske so še vedno živele v skupinah s svojimi materami, druge pa so se preselile na različna območja.
Lahdenperä je ugotovil, da imajo teleta mladih mater osemkrat večjo možnost za preživetje, če bi njihove babice živele blizu njih, kot če jih ne bi. Ko so bile teličke matere starejše in bolj izkušene pri vzgoji dojenčkov, je ta koristen "babičin učinek" izginil, tudi če so bile dejanske babice še vedno naokoli, je ugotovila.
Ni povsem jasno, kako babice sloni pomagajo svoji neizkušeni hčerki, je dejal Lahdenperä. Obstajajo nenavadni dokazi, da lahko pomagajo negovati svoje vnuke in jim tako spodbudijo prehrano. Toda Lahdenperä meni, da je verjetnejša prednost modrost, ki jo je babi slon nabral v svoji dolgi življenjski dobi. Če se tele na primer zatakne v jamo z blatom, bi bila morda njegova babica bolj uspešna pri pomoči teleta, kot bi bila njena mati, saj je videla podobne situacije.
Dejansko večina dokazov o koristih starih staršev prihaja iz sesalcev. Toda leta 2010 so raziskovalci v Current Biology poročali, da v kolonijah žuželk, imenovanih uši, ki tvorijo žolč (Quadrartus yoshinomiyai), starejše samice branijo svoje sorodnike po prenehanju razmnoževanja. Študija iz leta 2007 v reviji Evolution je ugotovila, da so starejše ženske Sejšeli vojskaAcrocephalus sechellensis) včasih pomagajo svojim potomcem pri vzgoji piščancev.
Kaj pa dedki? Študije ljudi v zadnjih desetletjih so pokazale, da lahko živi dedek izboljša človekovo duševno zdravje in druge kazalnike dobrega počutja, je dejal Lahdenperä. Toda tega v živalskem kraljestvu ni dokazov, je dejala. Moške živali se redko družijo s svojim potomstvom, kaj šele z nadaljnimi potomci. "Moški se običajno osredotočajo na proizvodnjo svojih potomcev in ne nudijo toliko nege," je dejal Lahdenperä.
