Bitja, znana kot stiloforani, so bila videti kot sploščena in oklepna stenska dekoracija, ki je imela dolge roke, ki so se odbijale ob straneh. A čeprav prej ni bilo jasno, kje se prilegajo družinskemu drevesu živali, je nova študija razkrila, da gre za iglokožce, starodavne sorodnike sodobnih živali, kot so morski ježki, morske zvezde, krhke zvezde, morske lilije, peresne zvezde in morske kumare.
Ugotovitev je bila mogoča zaradi fosilov z "nedvoumnimi dokazi za izjemno ohranjene mehke dele, tako v dodatku kot v telesu stilofornov", je dejal vodja raziskave Bertrand Lefebvre, raziskovalec laboratorija Nacionalnega centra za znanstveno raziskovanje (CNRS) geologije Lyona v Franciji.
Neverjetni fosili so bili odkriti med izkopavanjem leta 2014 na formaciji Fezouata, ki se nahaja ob robu puščave Sahara v južnem Maroku. Izkopavanje je prineslo veliko fosilov, vključno s približno 450 vzorci stiloforjev, od katerih je vsak pred približno 478 milijoni let.
Toda raziskovalci niso takoj ugotovili, da nekateri fosili vključujejo ohranjena mehka tkiva. "Šele ko smo jih razpakirali in si jih ogledali pod daljnogledom, v laboratoriju v Lyonu, smo lahko videli mehke dele," je Lefebvre po elektronskem sporočilu povedal Live Science. "Njihovo prisotnost in identifikacijo so nato potrdili s SEM (skenirajoči elektronski mikroskop) opazovanja in analize."
Ugotovitev mehkih tkiv je bila brez primere. Svetovni fosili so bili najdeni po vsem svetu že od 1850-ih let, kar omogoča raziskovalcem, da ugotovijo, da so ta bitja živela od srednjega kambrijskega do poznega ogljikovega obdobja oziroma pred približno 510 milijoni do 310 milijonov let, ko so bitja izumrla. A ker se mehka tkiva tako redko fosilizirajo, so bili stiloforni znani le iz trdih okostnih delov in ne iz svojih luskastih notranjosti.
"Njihova notranja anatomija ni bila le povsem neznana, ampak tudi - in večinoma - zelo sporna," je dejal Lefebvre.
Kako so izgledali?
Stiloforani so imeli dva glavna dela: jedro telesa in čudno prilogo, pritrjeno nanj. Lefebvre je dejal, da sta bila jedro telesa in priloga majhna, vsaka približno 1,2 centimetra.
Prej so se drugi raziskovalci lotili vseh vrst idej o stilofornih.
Od 1850-ih do 1950-ih je večina raziskovalcev menila, da so stiloforni "normalni" iglokožci. Njihovo čudno prilogo so razlagali kot enakovredno steblu morske lilije.
Običajni iglodermi imajo notranja okostja, ki so narejena iz mineraliziranih, kalcitnih plošč (čeprav je to pri morskih kumarah izjemno zmanjšano) in tako imenovanih vodnih žilnih sistemov, ki jim pomagajo pri gibanju in dihanju, je dejal Peter Van Roy, paleobiolog z univerze Ghent v Belgiji, ki je bil ni vključen v študijo.
Večina iglokožcev, tudi morske zvezde, ima petmetrsko simetrijo. So tesno povezani z drugo skupino nevretenčarjev, želodnimi črvi in vretenčarji (živali s hrbtenico). Van Roy je dejal, da iglokožci, želodni črvi in vretenčarji tvorijo prevladujočo skupino, znano kot deuterostomija.
Potem je belgijski paleontolog Georges Ubaghs v zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja opazil, da je prilezek drugačen od stebla, vendar podoben krmni roki, kot ga vidimo pri sodobnih morske zvezde.
Britanski paleontolog Richard Jefferies je v poznih šestdesetih letih prejšnjega stoletja predlagal povsem drugačno idejo. Mislil je, da je glavno telo stiloforana glava (ki vsebuje žrelo in možgane) in da je v prilogi shranjena mišica in notokorda (vrsta primitivne hrbtenice). Jefferies je menil, da so stilofori "manjkajoča vez" med iglokožci in hordati (skupina, ki vključuje vretenčarje).
V 2000-ih je britanski paleontolog Andrew Smith predlagal še eno razlago. Dejal je, da stilofori verjetno niso bila "manjkajoča vez" med iglokožci in vretenčarji, ampak so bolj verjetno primitivni deuterostomi, ki zapolnjujejo vrzel med želodčnimi črvi in iglokožci.
Novo odkritje fosiliziranega mehkega tkiva pa je vse spremenilo. Raziskovalci bi lahko prvič preizkusili, ali se mehko tkivo ujema s tistim, kar bi pričakovali od katerega koli od teh različnih scenarijev, je dejal Lefebvre.
Trdi dokazi
Novopečeni fosili se najbolj ujemajo z Ubaghsovo razlago. Ravna telesa stilophoransa so vsebovala črevesje, pripevek pa ni bil zaprt, saj bi bilo steblo in je bilo videti kot roka morske zvezde. V tej roki je bil vodni žilni sistem, ki bi pomagal bitjem, da se premikajo in jedo, tako kot to počnejo roke morske zvezde, je dejal Van Roy.
Ker stiloforani nimajo petmetrske simetrije, so jo verjetno izgubili, kar pomeni, da so bili evolucijsko bolj napredni kot drugi petoječni iglokožci, je še dodal Van Roy.
"To odkritje je še posebej pomembno, saj konča 150 let staro razpravo o položaju teh bizarno videti fosilov na drevesu življenja," je dejal Lefebvre.
Študija je "zelo temeljita," je dejal Van Roy, "in nimam nobenih zadržkov glede nobene uporabljene metode ali sklepov." Poleg tega poudarja pomen dobro ohranjenih fosilov formacije Fezouata, kraja, kjer je Van Roy že prej našel spektakularne primerke.
