Znanstveniki pričakujejo, da bodo v temnih vesoljih vesolja naleteli na veliko čudnih stvari: orkani temne snovi, kričeče meglice lobanje in kanibalne galaksije, ki se počasi požrejo, so v našem bizarnem kozmosu vse skupaj.
Ena stvar, za katero zvezdniki običajno ne pričakujejo, da bo našla, so nerazvite nepremičnine.
Pred kratkim, že tretjič doslej, astronomi, ki delajo na W.M. Opservatorij Keck na mirujočem vulkanu Mauna Kea meni, da so zaznamovali ogromen medzvezdni plinski oblak, ki je bil videti, da je skozi milijarde let vesoljskega razvoja ostal nedotaknjen. Glede na prihodnjo študijo v reviji Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, oblak - z oznako LLS1723 - ne kaže nobenih vidnih sledi nobenih elementov, težjih od vodika, najlažjega znanega elementa in prvega, za katerega se verjame, da je prežal vesolje le v trenutkih po njem Big Bang.
"Kamor koli pogledamo, plin v vesolju onesnažujejo odpadki težkih elementov eksplodirajočih zvezd," vodilni avtor študije Fred Robert, doktor znanosti. študent na Univerzi za tehnologijo Swinburne v Avstraliji, je dejal v izjavi. "Toda ta oblak se zdi neokrnjen, ki ga zvezde ne onesnažujejo tudi 1,5 milijarde let po velikem udaru."
Prve zvezde vesolja so nastale samo iz vodika in helija; Vsak drugi element periodične tabele izhaja iz fuzijskih reakcij znotraj zvezd in se razkropi v vesolje, ko te zvezde eksplodirajo kot supernove. Zakaj bi en sam plinovit oblak izgledal neobremenjen s težjimi elementi, ki jih vidimo skoraj povsod drugje v vesolju, ostaja skrivnost. Toda za Roberta in njegove sodelavce je "najbolj prepričljivo" pojasnilo, da je oblak redka časovna kapsula najzgodnejših minut vesolja, ohranjena iz časa, preden so starodavni atomi vodika in helija ponarejali prve zvezde vesolja, kasneje pa tudi ostale elementi v periodični tabeli, ki jih poznamo danes.
Lov na najbolj prazne prostore
Odkritje ekipe zaznamuje le tretji oblak kozmičnega plina, za katerega verjamejo, da ga zvezdni material popolnoma ne zajema (torej vsak element težji od helija).
Prva dva od teh skrivnosti gasov je leta 2011 odkril astronom Michele Fumagalli s sodelavci, ki so uporabljali tudi gorski teleskop Keck Observatory. Glede na poznejši dokument te ekipe (objavljen leta 2011 v reviji Science) sta bila lahko dva oblaka posledica nenavadnih in nedoslednih načinov, kako kovina teče skozi medzvezdni prostor, in "bi lahko bila samo vrh ledene gore" večja populacija nezanesljivega prostora med galaksijami.
Robert in njegovi sodelavci so bili najdbe intrigirani in kmalu so se lotili misije sistematičnega sondiranja vesolja za znake bolj neokrnjenih vodikovih oblakov. Z optičnim teleskopom Keck Observatory (ki naj bi bil eden najmočnejših na svetu) je skupina ciljala na kvazarje - intenzivno svetle predmete, ki nastanejo, ko se delci prahu in plina sesajo v supermasivne črne luknje s skoraj svetlobno hitrostjo. Skupina je izbrala 10 znanih kvazarjev, za katere se je že pokazalo, da se skrivajo za oblaki prahu z nizkimi kovinami, kot so bili tisti, ki so jih Fumagalli in njegovi sodelavci identificirali leta 2011.
S pomočjo teh kvazarjev kot kozmičnih osvetlitev ozadja za osvetlitev senčnih senc pred njimi so raziskovalci preučevali natančne valovne dolžine svetlobe, oddane skozi vsak ciljni oblak. Ugotovili so, da samo en oblak (naš prijatelj LLS1723) poleg vodika ni vidnih sledi nobenih elementov.
"Očitno oblaki, ki ne vsebujejo kovin, kot je LLS1723, so morda popolnoma neokrnjeni, medgalaktični plini, ki so preživeli ostanke zgodnjega vesolja, ki niso nikoli onesnaženi z zvezdnimi naplavinami," so v svoji študiji zaključili avtorji.
Uspeh ekipe zagotavlja nadaljnje dokaze, da je morda kozmos poln žepov prostora brez kovin, ki odmeva v najzgodnejših trenutkih vesolja - in zdaj bodoči raziskovalci imajo dokazan sistem lova in prepoznavanja le-teh.
To iskanje bi bilo morda vredno. Kot pravi Robert in njegovi sodelavci, je razumevanje, kako oblaki, kot je LLS1723, lahko tako dolgo preživeli nezavarovane s težkimi kovinami, vprašanje, ki bo zahtevalo nadaljnje proučevanje oblačne bližnje kozmične soseske. Najdba in preučevanje drugih vesoljskih parcel s čistim vodikom lahko razkrije tudi nove informacije o tem, kako so se prve zvezde vesolja oblikovale iz okolice brez kovin. Paradoksalno je, da je to ena zgodba, ki jo znanstveniki lahko dokončajo le tako, da najdejo cel kup ničesar.
