Močno močvirna salamander s pegami, kot so leopard in borovnice v obliki božičnih dreves, ki rastejo iz njegove glave, se je desetletja skrivala od znanstvenikov. Toda raziskovalci so končno opisali to izmuzljivo in dvonožno vodno čudnost.
Obetano Siren reticulata - mrežasta sirena - žival je bolj podobna jegulji kot salamander, z dolgim telesom in brez zadnjih okončin. Pravzaprav je njegova oblika telesa in pikčasti vzorec prej dobil naziv "leopard jegulja", so znanstveniki poročali v novi raziskavi.
Šele pred kratkim so raziskovalci potrdili, da je spolzka salamander nova vrsta. Kot druge sirene (skupina vodnih salamandrov) je novopečena vrsta ogromna - v dolžino meri do 60 čevljev (60 centimetrov) in je ena največjih živali s hrbtenicami, opisanimi v ZDA v več kot stoletju, študij.
Za razliko od mnogih drugih vrst salamandrov imajo sirene izjemno podolgovata telesa, so povsem vodne in imajo le sprednje noge. Njihove glave so okronane z razvejanimi zunanjimi škrgami - strukturami, ki jim pomagajo pri črpanju kisika iz vode, je za Live Science povedal soavtor študije David Steen, raziskovalni ekolog iz Georgia Sea Turtle Center.
Sirene so bile prvič opisane v 18. in 19. stoletju, vendar ostajajo slabo razumljene; skupina je tako dolgo letela pod znanstvenim radarjem predvsem zato, ker jih je težko zaznati in opazovati v mutnih potokih in ribnikih njihovih močvirnih habitatov na jugovzhodu ZDA, je pojasnil Steen.
Raziskovalci so potrebovali vzorce, da bi ugotovili, ali je bila pikasta sirena res nova vrsta. Steen je ujel enega leta 2009, in šele leta 2014, ko so znanstveniki ujeli še tri.
Vrednotenje teh siren - skupaj z ohranjenimi muzejskimi primerki - je avtorjem študije omogočilo podrobno analizo DNK in telesnih struktur živali, pri čemer so ugotovili, da se genetsko in fizično razlikujejo od znanih vrst sirene, ki živijo na tem območju: večja sirena in manjša sirena.
Naravni plenilci za retikulirane sirene najbrž vključujejo kače, čaplje, krake in plenilske ribe, je povedal Steen za Live Science. Toda velikanski salamanderji se soočajo s težjo grožnjo zaradi človekove dejavnosti, kot je razvoj, ki posega v njihov življenjski prostor. Ker je o obsegu sirene malo znano, je mogoče, da se močvirja, kjer so živele sirene, že izsušujejo, je dejal Steen.
Prepoznavanje tega velikanskega salamandra služi tudi kot opomnik, da je mogoče nove vrste odkriti "prav na naših dvoriščih," je dejal Steen.
"To je velika žival. Opisana je šele leta 2018. Verjetno je veliko več vrst, o katerih bi se morali naučiti - in to bi morali storiti hitro, preden te stvari izginejo."
Ugotovitve so bile objavljene na spletu danes (5. decembra) v reviji PLOS ONE.
