Nove raziskave Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer razkrivajo, da so asteroidi, ki so nekje blizu Zemlje, imenovani predzemeljski predmeti, mešani kup, s presenetljivo široko paleto sestavkov. Nekateri so temni in dolgočasni; drugi so sijoči in svetli. Spitzerjeva opazovanja 100 znanih asteroidov blizu Zemlje kažejo, da je raznolikost predmetov večja, kot smo mislili.
Ugotovitve pomagajo astronomom, da bolje razumejo predmete na Zemlji kot celoto - populacijo, katere fizične lastnosti niso dobro znane.
"Te skale nas učijo o krajih, od koder prihajajo," je dejal David Trilling z univerze North Arizona, Flagstaff, vodilni avtor novega prispevka o raziskavi, ki je bila objavljena v septembrski številki Astronomical Journal. "Kot bi preučevali kamenčke v potoku, da bi spoznali gore, ki so se jih podrli."
Po skoraj šestih letih delovanja je maja 2009 Spitzer porabil tekočo hladilno tekočino, potrebno za hlajenje svojih infrardečih detektorjev. Zdaj deluje v tako imenovanem „toplem“ načinu (dejanska temperatura je pri 30 Kelvinih še vedno precej hladna ali minus 406 stopinj Fahrenheita). Dva od Spitzerjevih infrardečih kanalov, detektorji najkrajših valovnih dolžin na opazovalnici, delujejo brezhibno.
Eden izmed novih "toplih" programov misije je raziskati približno 700 objektov na Zemlji in katalogizirati njihove posamezne lastnosti. Z opazovanjem v infrardeči povezavi Spitzer pomaga zbrati natančnejše ocene sestave in velikosti asteroidov kot tiste, kar je mogoče samo z vidno svetlobo. Opazovanja vidne svetlobe asteroida ne bodo razlikovala med velikim in temnim asteroidom ali majhnim in svetlim. Obe skali bi odsevali enako količino vidne sončne svetlobe. Infrardeči podatki omogočajo odčitanje temperature predmeta, ki astronomu nato pove več o dejanski velikosti in sestavi. Velika, temna skala ima višjo temperaturo kot majhna, svetla, ker absorbira več sončne svetlobe.
Trilling in njegova ekipa so analizirali predhodne podatke o 100 asteroidov blizu Zemlje do zdaj. V naslednjem letu načrtujejo še 600 opazovanj. V populaciji naj bi bilo približno 7000 znanih objektov blizu Zemlje, ki naj bi se šteli od deset do sto tisoč.
"O fizičnih značilnostih prebivalstva na Zemlji je zelo malo znanega," je dejal Trilling. »Naši podatki nam bodo povedali več o prebivalstvu in kako se spreminja iz enega predmeta v drugega. Te informacije bi lahko uporabili za načrtovanje možnih prihodnjih vesoljskih misij za proučevanje bližnjega Zemlje. "
Podatki kažejo, da imajo nekateri manjši predmeti presenetljivo visoko albedos (albedo je meritev, koliko sončne svetlobe se odseva predmet). Ker površine asteroida s časom postanejo temnejše zaradi izpostavljenosti sončnemu sevanju, lahko prisotnost svetlejših in svetlejših površin za nekatere asteroide kaže, da so razmeroma mladi. To je dokaz za nenehno razvijanje prebivalstva skoraj zemeljskih objektov.
Poleg tega dejstvo, da so bili do zdaj opaženi asteroidi večjo stopnjo raznolikosti od pričakovane, kaže na to, da bi lahko imeli različen izvor. Nekateri bi morda prihajali iz glavnega pasu med Marsom in Jupitrom, drugi pa lahko prihajajo oddaljenejši od sončnega sistema. Ta raznolikost tudi nakazuje, da so bili materiali, ki so šli v izdelavo asteroidov - isti materiali, ki sestavljajo naše planete - verjetno zelo zmešani kot velika juha sončnega sistema že zelo zgodaj v svoji zgodovini.
Raziskava dopolnjuje raziskavo Nasinega infrardečega raziskovalca za široko polje ali WISE, ki je zdaj v vesolju tudi vesoljska misija infrardečih raziskovanj. WISE je že opazil več kot 430 objektov na Zemlji - od tega je bilo več kot 110 na novo odkritih.
V prihodnosti nam bosta tako Spitzer kot WISE pripovedovala še več o "okusih" skoraj zemeljskih predmetov. To bi lahko razkrilo nove namige o tem, kako bi lahko kozmični predmeti naš mladi planet prelili z vodo in organskimi sestavinami - sestavinami, potrebnimi za začetek življenja.
