Medtem ko se je vesoljsko plovilo New Horizons usmerjalo proti Plutonu, so znanstveniki iz misije uporabili Hubble in druge teleskope, da bi poskušali izvedeti več o okolju, skozi katero bo plulo vesoljsko plovilo. Nihče ni želel, da bi se Nova obzorja zaletela v nepričakovani prah ali naplavine.
In zdaj, ko se New Horizons pripravlja leteti mimo svojega naslednjega cilja, Kuiperjevega pasu, znanega kot 2014 MU69, znanstveniki iz misije uporabljajo vsako orodje, s katerim razpolagajo, za pregled tega predmeta in okolice. Letenje bo potekalo 1. januarja 2019.
Odkrili so že nekaj presenečenj.
3. junija 2017, MU69 je minil pred zvezdo - v dogodku, imenovanem okultacija - in tako zagotovil dvosekundni pogled na senco predmeta.
Več kot 50 članov in sodelavcev misije je potovalo v Južno Afriko in Argentino, da bi ujelo okultacijo, in postavilo teleskope za zajem dogodka. Zdaj si ogledujejo več kot 100.000 slik zvezde okultacije, ki jih je mogoče uporabiti za oceno okolja okoli tega predmeta Kuiperjevega pasu (KBO). Poleg tega sta dogodek opazovala tudi vesoljski teleskop Hubble in Gaia, vesoljski observatorij Evropske vesoljske agencije (ESA).
Skupina je dejala, da je MU69, čeprav se je sam izognil neposrednemu odkrivanju, zagotovil dragocena in nepričakovana spoznanja, ki so že pomagala New Horizonsu.
"Ti rezultati nam govorijo o resnično zanimivem," je dejal glavni preiskovalec New Horizons Alan Stern z raziskovalnega inštituta za jugozahod. "Dejstvo, da smo opravili opazovanja okultacije z vsakega načrtovanega opazovalnega mesta, vendar samega objekta nismo zaznali, verjetno pomeni, da je bodisi MU69 zelo odseven in manjši, kot je bilo pričakovano, ali pa je to lahko binarni ali celo roj manjših teles od trenutka, ko so se oblikovali planeti v našem osončju. "
Znanstvenik misije Simon Porter je na Twitterju dejal: "Rezultat je, da MU69 verjetno ni tako velik in temen, kot bi lahko bil, in (kar je še pomembneje) ni videti prstanov ali oblaka prahu", dodaja pozneje, da " pomanjkanje prahu je bilo pomirjujoče. "
Spet nihče noče v New Horizons naleteti na presenetljiv prah ali naplavine.
Skupina bo opazovala še dva okultna dogodka 10. in 17. julija, Porter pa je dejal, da bi morali od teh naslednjih dveh dogodkov dobiti še večje omejitve.
10. julija bo NASA-in stratosferski observatorij za infrardečo astronomijo (SOFIA) z 100-palčnim (2,5-metrskim) teleskopom uporabil za sondiranje prostora okoli MU69 za odpadke, ki bi lahko predstavljali nevarnost za Nova obzorja, ko leti 18 mesecev.
17. julija bo vesoljski teleskop Hubble tudi pregledal ostanke okoli MU69, člani ekipe pa so postavili še eno zemeljsko "ograjno linijo" majhnih mobilnih teleskopov vzdolž predvidene zemeljske steze okultacijske sence v južni Argentini, da bi poskušali bolje omejiti ali celo določite velikost MU69.
Prvotne ocene premera MU69, ki temeljijo predvsem na podatkih, ki jih je Hubble vesoljski teleskop sprejel od odkritja KBO leta 2014, spadajo v obseg 12–25 milj (20–40 kilometrov). Vendar se zdi, da najnovejši podatki iz junijske okultacije kažejo, da so pri najmanjših ocenjenih velikostih ali celo pod njimi.
"Leta 2014 MU69 je odlična izbira, saj je desetletna anketa želela leteti mimo vrste, ki je nastala tam, kjer zdaj kroži," je dejal Stern avgusta 2015, ko je bil cilj napovedan. "Poleg tega ta KBO stane manj goriva za dosego [kot drugi ciljni cilji], saj porabi več goriva za letenje, pomožno znanost in večje rezerve goriva za zaščito pred nepredvidenimi."
Na vgrajenih povezavah si lahko ogledate svetlost zvezd, napovedano senčno pot in druge tehnične specifikacije za dogodke okultacije 10. in 17. julija.
Vir: Nova obzorja
