Odkar je začel v vesolje, je bilo veliko skrivnosti in prepirov okoli vesoljskega letala ZDA X-37B ZDA. Kljub temu, da je ta militarizirana različica Nasinega orbitalnega vozila od prvega leta 2010 izvedla več vesoljskih letov, še vedno nimamo pojma, kakšen je njen pravi namen. Toda zaenkrat se zdi, da je pametni denar na njem kot napredno vohunsko letalo.
V upanju, da bo zbral namige o tem vprašanju, je vesoljski opazovalec in satelitski sledilnik Ralf Vandebergh z Nizozemske zadnjih nekaj mesecev preživel v iskanju tega vesoljskega letala na nočnem nebu. Pred kratkim je imel veliko srečo, da je na nebu le našel neuglednega X-37B, a mu je uspelo posneti tudi nekaj fotografij. Zaradi majhnosti in skrivnostne narave to ni bil majhen podvig!
Vandebergh je prvič našel vesoljsko letalo maja po večmesečnih poskusih, da bi ga izsledili. Vendar so bili njegovi poskusi, da bi ga fotografirali, sprva opuščeni, saj ni bilo videti, da vesoljska ravnina sledi predvidljivemu orbitalnemu vzorcu. A z malo pomoči ljubiteljske astronomske skupnosti ga je pred nekaj tedni uspelo znova pridobiti.
Kot je povedal v nedavnem intervjuju s Živa znanost:
"Ko sem jo poskusil ponovno opaziti [sredi junija], se ni uresničil predvidenemu času in poti. Izkazalo se je, da je manevriral na drugo orbito. Zahvaljujoč mreži ljubiteljskih satelitskih opazovalcev so jo hitro našli v orbiti in nekaj fotografij sem lahko posnel 30. junija in 2. julija. "
Ljudje bodo prepoznali X-37B - aka. orbitalno testno vozilo (OTV) - zaradi svoje podobnosti z upokojenim vesoljskim prevoznikom NASA. To ni naključje, saj je to vesoljsko letalo razvil tudi Boeing, eden glavnih izvajalcev orbiterskega elementa vesoljskega prevoza. Tako kot njegov predhodnik je tudi X-37B zasnovan za preskušanje tehnologije za večkratno uporabo, pošlje se v vesolje s pomočjo izstrelitvenega vozila in se na lastno moč vrne na Zemljo.
Za razliko od predhodnika je X-37B zelo majhen, v dolžino meri le 8,92 m in od enega krila do drugega 4,55 m. Nasprotno pa orbiterski element vesoljskega prevoza meri 56,1 m (184 ft 1 in) v dolžino in 8,7 m (28 ft 7 in) premera. Zaradi tega je X-37B najmanjša vesoljska ravnina, kar je bila kdajkoli zgrajena. Kot
"To je res majhen objekt, tudi na samo 300 kilometrih nadmorske višine, zato ne pričakujte podrobnosti posnetkov pravega vesoljskega letala, ki temeljijo na tleh ... Prepoznamo lahko del nosu, zaliv s tovorom in rep tega mini šatla, s celo majhnim detajlom. "
Kljub temu je Vandeberghu uspel izslediti vesoljsko plovilo ročno z uporabo 6 × 30 iskalnega daljnogleda. Nato je vesoljsko letalo fotografiral s svojim 10-palčnim F / 4,8 zaslonko z zaslonko Newtonian z zaslonko F / 4,8 in mono CMOS kamero Astrolumina ALccd 5L-11. S pomočjo nekaj obdelave na sliki je prikazan X-37B z odprtimi vrati nosilnosti.
Ta zadnji polet (OTV-5) predstavlja peti let za vesoljsko plovilo, ki je v vesolju preživel skupno več kot 666 dni. OTV-5 se je začel 7. septembra 2017, ko je vesoljsko plovilo izstrelilo vesolje SpaceX Falcon 9 iz Nasinega vesoljskega centra Kennedy (KSC) na Floridi. Ta izstrelitev je potekala kljub dejstvu, da je orkan Irma takrat ogrožal polotok.
V zvezi s tem, kaj X-37B počne na tej zadnji misiji, in kdaj se bo končal, ti predmeti ostajajo uvrščeni. A glede na to, da je vesoljsko plovilo uradno obračunano kot tehnološki demonstrator in testno vozilo, je možno, da to počne ves ta čas. Morda testi testirajo zbiranje informacij za oblikovanje letala vesoljske generacije nove generacije, kar bi šlo nekega dne v oblikovanje "vesoljske sile"!
Ne glede na to je to dejanje orbitalnega uspavanja dokaz o sposobnosti državljanskih znanstvenikov in vlogi, ki jo igrata v sodobni astronomiji. Zahvaljujoč sofisticiranim instrumentom, razpoložljivosti spletnih virov in izmenjavi podatkov, ki je danes mogoča, lahko amaterji in prostovoljci znatno prispevajo in počnejo stvari, ki jih opazovalnice in raziskovalne ustanove ne zmorejo.
