Ko gre za vesolje, se stvari pogosto ponoči razletijo. Toda ali se dve galaksiji trčita, zvezda eksplodira v briljantni supernovi ali meteor zadene ogromen planet, navadno zatem ujamemo več deset do sto tisoč let.
Seveda vedno obstaja izjema od pravila. V današnjih novicah so astronomi, ki uporabljajo NASA Mars Reconnaissance Orbiter, našli svež krater z udarcem meteorja. In to je največje pri uporabi fotografij pred in zatem.
Ko govorimo o rdečem planetu, smo že videli dokaze o svežih kraterjih, vendar ponavadi vpliv ne more biti pribit na boljše obdobje kot nekaj let. Neprestano pregledovanje opazovalčeve vremenske nadzorne kamere, Mars Color Color Imager (MARCI), pa nam je omogočilo, da vpliv ugotovimo v enem dnevu.
Orbiter je začel sistematično opazovati Mars leta 2006. Od takrat je Bruce Cantor, glavni raziskovalec MARCI-ja, pregledoval vsakodnevne slike kamere in iskal dokaze o prašnih nevihtah in drugih opaznih vremenskih dogodkih. Ugotovitve Cantorja pomagajo NASA-jevim operaterjem pri načrtovanju vremenskih dogodkov, ki bi lahko bili škodljivi za veslač na sončni pogon.
Pred skoraj dvema mesecema je Cantor na rdečem planetu opazil črni madež - znak, ki kaže na udarce. "To ni bilo tisto, kar sem iskal," je dejal Cantor v sporočilu za tisk NASA. »Opravljal sem običajni vremenski nadzor in nekaj me je zajelo v oči. Videti je bilo običajno, z osrednjega mesta so sevali žarki. "
Tako je Cantor raziskal prejšnje slike in ugotovil, da temna točka ni bila vidna 27. marca 2012, ampak se je pojavila 28. marca 2012.
MARCI je kamera z nizko ločljivostjo, ki ji omogoča nenehno opazovanje velikega območja Marsa. Toda brez slike visoke ločljivosti ne moremo izbrati podrobnosti črnega madeža v obliki udarca. Tako je Cantor izvedel nadaljnja opazovanja z orbiterjevim teleskopom Kontekstna kamera (CTX) in Znanstveni eksperiment visoke ločljivosti (HiRISE).
CTX je vsaj sedem let opazoval skoraj celotno površino Marsa v orbiterjevih opazovanjih. Januarja 2012 je fotografiral kraj novo odkritega kraterja in pred udarcem ni razkril ničesar. Toda na novi sliki se pojavita dva nova kraterja.
Največji krater je rahlo podolgovat in se razprostira 48,5 na 43,5 metra, kar je približno polovico dolžine nogometnega igrišča. "Največji krater je nenavaden, precej plitv v primerjavi z drugimi svežimi kraterji, ki smo jih opazili," je dejal glavni raziskovalec HiRISE Alfred McEwen z univerze Arizona v Tucsonu.
Udarni objekt je verjetno nekaj metrov čez. Nekaj majhnega bi izgorelo v Zemljini atmosferi, toda s precej tanjšo atmosfero (približno 1% debelino, kot je Zemljina) Mars pusti večino naplavin ravno skozi.
Če želite dodati podrobnosti, so slike iz HiRISE razkrile več kot ducat manjših kraterjev v bližini dveh večjih, ki jih je videl CTX. Verjetno je Marsovo ozračje, kolikor je tanko, povzročilo dovolj pritiska, da se prihajajoči meteoroid razbije na manjše koščke, za seboj pa pusti več udarcev.
"Študije svežih kraterjev na Marsu prinašajo dragocene podatke o stopnjah udarcev in o podzemeljskem materialu, ki je bil izkopan," je dejala Leslie Tamppari, namestnica znanstvenika za projekt Mars Reconnaissance Orbiter v NASA-inem laboratoriju za reaktivni pogon. "Kombinacija HiRISE in CTX je odkrila in preučila mnoge od njih, zdaj pa je MARCI vsakodnevno pokrivanje zelo natančno določil, kdaj je prišlo do pomembnega učinka."
Začetno NASA-ino sporočilo za javnost si lahko ogledate tukaj.
