(DING!) "Kapitan je ugasnil varnostne luči - zdaj lahko prosto raziskujete infrardeči vesolje."
Nasina stratosferska opazovalnica za infrardečo astronomijo ali SOFIA, nameščena znotraj trupa letala Boeing 747SP, je sposobna iskati nebo v infrardeči svetlobi z občutljivostjo, ki je ni mogoča od zemeljskih instrumentov. Njegov 100-palčni teleskop, ki pluje od 39.000 do 45.000 čevljev, deluje nad 99% atmosferske vodne pare, ki bi sicer motil takšna opazovanja, in se tako lahko prebije skozi ogromne medzvezdne oblake plina in prahu, da bi našel tisto, kar je znotraj.
Njegovo zadnje odkritje je odkrilo kopico novorojenih zvezd v velikanskem oblaku plina in prahu, ki se nahaja 6.400 svetlobnih let od Zemlje.
Masivne zvezde so še vedno obkrožene s plinskim oblakom, iz katerega so nastale, območje, ki se nahaja v smeri Perseusa, imenovano W3. Infrardeča kamera z mehkim objektom za instrument SOFIA Telescope (FORCAST) je lahko pokukala skozi oblak in našla do 15 ogromnih mladih zvezd, zbranih skupaj v kompaktnem območju, imenovanem W3A.
Zvezde W3A so vidne v različnih fazah tvorbe, njihovi učinki na plino in prah v bližini pa so vidni na zgornji sliki FORCAST. Temen mehurček, na katerega kaže puščica, je luknja, ki jo ustvarijo emisije največjih mladih zvezd, zelenkasto obarvanost, ki jo obdaja, pa označuje področja, kjer so prah in velike molekule uničili močna sevanja.
Brez zmogljivosti infrardečega slikanja SOFIA bi novorojene zvezde, kakršne vidimo v W3A, veliko težje opazovati, saj njihova vidna in ultravijolična svetloba običajno ne more uiti hladnim, neprozornim oblakom prahu, kjer se nahajajo.
Sevanje, ki ga oddajajo te velike mlade zvezde, lahko sčasoma sproži več nastajanja zvezd v okoliških oblakih. Naše sonce se je verjetno oblikovalo na enak način pred 5 milijardami let v skupini svojih zvezdnih bratov in sester, ki so se že davno razšli narazen. Z opazovanjem grozdov, kot je W3A, astronomi upajo, da bomo bolje razumeli proces rojstva zvezd in na koncu tudi nastanek lastnega osončja.
Glavni preiskovalec opazovalne skupine je Terry Herter z univerze Cornell. Podatke je analizirala in razlagala ekipa FORCAST z Francisco Salgado in Aleksandrom Tielensom iz Leiden Observatory na Nizozemskem ter znanstvenikom Jamesom De Buizerjem z osebjem SOFIA. Ti dokumenti so bili poslani v objavo v The Astrophysical Journal.
