Medtem ko so bili v preteklosti ledeni kriovolkani na Titanu teoretizirani, znanstveniki zanje niso imeli trdnih dokazov. Z novo tehniko tridimenzionalnega kartiranja je ekipa uspela ustvariti realističen tridimenzionalni prelet regije na Titanu zgoraj, kjer se zdi, da so vulkanske podobne gore zasajene v formaciji gorskega sklopa, skupaj s kalderami in materialni tokovi. Če na Titanu obstajajo kriovolkani, bi lahko odgovorili na vprašanje, zakaj ima Titan toliko metana v svoji atmosferi.
"Zaradi kombinacije funkcij se nam zdi, da smo do zdaj našli najboljši dokaz za ledene vulkane na luni Titan," je dejal Randy Kirk, geofizik iz ameriškega geološkega zavoda in član ekipe Cassini. "Sotra Facular je klasičen vulkan, na katerem je krater, iz njega pa iztekajo lave.
Kirk je svoje ugotovitve predstavil na konferenci Ameriške geofizične unije v San Franciscu.
Namesto da bi izbruhnili vročo staljeno kamnino, je teoretično, da bi kriovolkani Titana izstrelili hlapne snovi, kot so voda, metan in amonijak. "Vulkan je kraj, kjer se je material na notranjosti planetarnega telesa dovolj segrel, da lahko izbruhne na površino," je dejal Kirk. "Ko je telo narejeno iz ledu in ne kamenja, dobite kriovulkan."
[/ napis]
Znanstveniki sumijo, da bi kriovolkani lahko poseljevali Titan, misija Cassini pa je zbrala podatke o več prejšnjih prehodih lune, ki kažejo na njihov obstoj. Kirk je delil radarske posnetke že zgodaj v misiji vesoljskega plovila Cassini, ki je prikazal Sotra Facular kot svetlo točko na ekstorialnem peščenem morju Titana, kot je prikazano zgoraj.
"Bilo je na tisoče krajev, kjer svetla tla pokukajo iz temnih krajev," je dejal Kirk, "še posebej pa smo opazili okroglo funkcijo rožnega tipa, ki smo jo poimenovali Rose, s toki, ki prihajajo iz nje, in spraševali smo se, ali je bil vulkan. "
Z združitvijo novih podatkov s Cassinijevim radarskim instrumentom in vizualnim in infrardečim spektrometrom za kartiranje je ekipa uspela ustvariti tridimenzionalni preletni film, ki prikazuje dva vrha, večja od 1.000 metrov (3.000 čevljev), in več kraterjev do 1.500 metrov ( 5000 čevljev). Pokaže tudi prstne tokove. Vse to so kopenske značilnosti, ki kažejo na kriovolkanizem.
"Navdušeni smo bili in bili smo zelo veseli, ko smo videli video," je Kirk dejal za vesoljski reviji na novinarski konferenci v torek. "Med ogledom slike Rože je bilo dolgo časa in vsi so se spraševali, ali je to vulkan. Ko smo končno uspeli ustvariti tridimenzionalno iz topografskih zemljevidov, sem bil šokiran in to sem naredil iz lastnega nabora podatkov! Ekipo sem pokazal videoposnetek in delili so to reakcijo. "
Kirk je dejal, da so bili tokovi precej tanki - tanjši od predvidenih pri debelini manj kot 100 metrih, toda na istem polju kot Sotra Facula je bilo več vulkanov, kot je pričakovala ekipa.
V videu se pojavljajo gore z ogromno jamo kot vulkanske kaldere - "velik zalogaj iz gore", kot je opisal Kirk.
Topografija v videoposnetku je vertikalno pretirana s faktorjem 10. Lažna barva v začetnih okvirih prikazuje različne sestave površinskega materiala, kar je zaznalo Cassinijev vizualni in infrardeči spektrometer za kartiranje. V tej barvni shemi sipine ponavadi izgledajo rjavo-modro. Modra kaže na prisotnost nekaj izpostavljenega ledu. Znanstveniki menijo, da imajo svetla območja organski premaz, ki skriva led in je drugačen in lažji od sipin. Prstni tokovi so videti svetlo rumenkasto-beli, kot gora in kaldera. Drugi sklop barv prikazuje višino, modra je najnižja, rumena in bela pa najvišja. Tu so sipine videti modre, ker ponavadi zasedajo nizka območja.
Kriovolkanizem lahko sprošča metan iz Titanove notranjosti, kar pojasnjuje na videz neprekinjeno dobavo svežega metana v njegovi atmosferi. Brez dopolnitve, pravijo znanstveniki, bi bil Titanov prvotni atmosferski metan že zdavnaj treba izčrpati.
"Ena od skrivnosti na Titanu je vir metana," je dejala Linda Spilker, znanstvenica projekta Cassini, "zato kriovoklanoni ponujajo popolno priložnost, da se metan iz notranjosti spravi v atmosfero Titana."
Kirk in njegova ekipa sta izračunala, da bi vulkanski izbruh velikosti Sotre na vsakih 1000 let ohranil trenutno raven metana v Titanovi atmosferi.
Jeff Kargel z univerze v Arizoni, ki je podal neodvisno oceno potenciala kriovolkanijev na Titanu, je dejal, da še nihče ne ve, iz česa se ustvarjajo tokovi teh vulkanov, vendar je - ob zagotavljanju mučne vizualizacije - povedal kriolava amonijak-voda z metanom in ogljikovim dioksidom bi na Titanu nastala penasta, črnasta nanosa.
Kargel je še dodal, da so najmočnejši dokazi za kriovolkane na Titanu topografski podatki, ki sta jih podala Kirk in njegova ekipa. „Močan dokaz je, da se na Titanu nahaja visoka in nizka topografija v tej regiji. Zelo malo je tektonskih dejavnosti, ki lahko ustvarijo primerljivo konično goro, kot je ta. "
Za več slik iz Kirkove predstavitve in drugih predstavitev sistema Saturn na AGU glejte to NASA-ino spletno stran.
