Odkar so znanstveniki potrdili obstoj sedmih zemeljskih planetov, ki krožijo okoli TRAPPIST-1, je ta sistem osrednje zanimanje za astronome. Glede na bližino Zemlje (le 39,5 svetlobnih let oddaljeno svetlobna leta) in dejstvo, da trije njeni planeti krožijo v zvezdi "Zlati zlati", je bil ta sistem idealna lokacija za več informacij o potencialni življenjski dobi rdeče sistemi pritlikavih zvezd.
To je še posebej pomembno, saj je večina zvezd v naši galaksiji rdečih palčkov (aka. Pritlikave zvezde tipa M). Žal niso vse raziskave pomirjujoče. Na primer, dve nedavni raziskavi, ki sta jih izvedli dve ločeni skupini Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko (CfA), kažejo, da so kvote za iskanje tega sistema manj verjetne, kot se na splošno misli.
Prva raziskava z naslovom "Fizične omejitve verjetnosti življenja na eksoplanetih" je želela obravnavati, kako bi sevanje in zvezdni veter vplival na planete, ki se nahajajo v območju bivanja TRAPPIST-1. V ta namen sta avtorja študije - profesorja Manasvi Lingam in Avi Loeb - zasnovala model, ki je preučil, kako bodo nekateri dejavniki vplivali na razmere na teh planetih.
Ta model je upošteval, kako bodo oddaljeni planeti od svoje zvezde vplivali na površinske temperature in atmosferske izgube in kako bi to lahko vplivalo na spremembe, ki bi se morale sčasoma pojaviti življenje. Kot je dr. Loeb povedal za Space Magazine po e-pošti:
„Upoštevali smo erozijo atmosfere planetov zaradi zvezdnega vetra in vlogo temperature pri ekoloških in evolucijskih procesih. Bivalno območje okoli rahle pritlikave zvezde TRAPPIST-1 je več desetkrat bližje kot Soncu, zato je pritisk zvezdnega vetra za nekaj vrst večji kot na Zemlji. Ker življenje, kot ga poznamo, zahteva tekočo vodo in tekoča voda zahteva ozračje, je manj verjetno, da obstaja življenje okoli TRAPPIST-1 kot v osončju. "
V bistvu sta dr. Lingam in dr. Loeb ugotovila, da bi planete v sistemu TRAPPIST-1 ovirali UV-sevanje z intenzivnostjo, veliko večjo od tiste, ki jo je doživljala Zemlja. To je dobro znana nevarnost, ko gre za rdeče pritlikave zvezde, ki so v primerjavi z lastnim Soncem spremenljive in nestabilne. Ugotovili so, da so v primerjavi z Zemljo možnosti zapletenega življenja na planetih znotraj območja bivanja TRAPPIST-1 manjše od 1%.
"Pokazali smo, da eksoplaneti velikosti Zemlje v območju bivanja okoli M-palčkov kažejo veliko manjše možnosti za bivanje v primerjavi z Zemljo zaradi večjih incidentnih ultravijoličnih tokov in bližje oddaljene zvezde gostiteljice," je dejal Loeb. "To velja za nedavno odkrite eksoplanete v bližini Sonca, Proxima b (najbližja zvezda, oddaljena štiri svetlobna leta) in TRAPPIST-1 (desetkrat dlje), za katero smo ugotovili, da je za nekaj vrst manjša kot na Zemlji . "
Druga študija - "Grozeče okolje planetov TRAPPIST-1", ki je bila nedavno objavljena v The Astrophysical Journal Letters - pripravila ekipa iz organizacije CfA in Lowell centra za vesoljsko znanost in tehnologijo na Univerzi v Massachusettsu. Pod vodstvom dr. Cecilije Garraffo iz organizacije CfA je ekipa obravnavala še eno potencialno grožnjo življenju v tem sistemu.
V bistvu je skupina ugotovila, da TRAPPIST-1, kot naše Sonce, pošilja tokove nabitih delcev navzven v vesolje - to je zvezdni veter. Znotraj Osončja ta veter deluje na planete, kar lahko povzroči odstranjevanje njihove atmosfere. Medtem ko je ozračje Zemlje zaščiteno z magnetnim poljem, planetov, kot je Mars, ni, zato je večino svoje atmosfere izgubil v vesolju v več sto milijonih let.
Kot je ugotovila raziskovalna skupina, gre za TRAPPIST-1, ta tok na svojih planetih izvaja silo, ki je med 1.000 in 100.000 krat večja od tiste, ki jo Zemlja doživlja od sončnega vetra. Poleg tega trdijo, da je magnetno polje TRAPPIST-1 verjetno povezano z magnetnimi polji planetov, ki krožijo okoli njega, kar bi delcem zvezde omogočilo neposreden tok v atmosfero planeta.
Z drugimi besedami, če imajo planeti TRAPPIST-1 magnetna polja, jim ne bodo privoščili nobene zaščite. Če je pretok napolnjenih delcev dovolj močan, lahko odstrani atmosfero teh planetov stran, tako da postane neprimerna za bivanje. Kot je povedal Garraffo:
"Zemljino magnetno polje deluje kot ščit pred potencialno škodljivimi vplivi sončnega vetra. Če bi bila Zemlja veliko bližje Soncu in bi bila podvržena napadu delcev, kot je zvezda TRAPPIST-1, bi naš planetarni ščit precej hitro padel. "
Kot si lahko predstavljate, to ni ravno dobra novica za tiste, ki so upali, da bo sistem TRAPPIST-1 prvi dokaz življenja zunaj našega Osončja. Med tem, da njeni planeti krožijo nad zvezdo, ki oddaja različne stopnje intenzivnega sevanja, in bližino svojih sedmih planetov do same zvezde, življenjske možnosti, ki se pojavljajo na katerem koli planetu znotraj njegove "bivalne cone", niso pomembne.
Ugotovitve druge študije so še posebej pomembne glede na druge nedavne študije. V preteklosti sta profesor Loeb in ekipa z univerze v Chicagu obravnavala možnost, da je sedem planetov sistema TRAPPIST-1 - ki sta relativno blizu - dobro primeren za litopanspermijo. Skratka, ugotovili so, da se bakterije lahko zaradi asteroidov med seboj prenašajo z enega planeta na drugega.
Če pa bližina teh planetov pomeni tudi, da verjetno ne bodo ohranili atmosfere ob zvezdnem vetru, je verjetnost litopanspermije lahko sporna. Preden pa kdo pomisli, da gre za slabe novice, kolikor gre za lov na življenje, je pomembno upoštevati, da ta študija ne izključuje možnosti, da bi se življenje pojavilo v vse rdeči pritlikavi zvezdni sistemi.
Kot je povedal dr. Jeremy Drake - višji astrofizik iz CfA in eden od soavtorjev Garraffo, rezultati njihove študije preprosto pomenijo, da moramo pri iskanju življenja v vesolju zagnati široko mrežo. "Gotovo ne govorimo, da bi se ljudje morali odreči iskanju življenja okoli rdečih palčkov," je dejal. "Toda naše delo in delo naših sodelavcev kaže, da bi morali ciljati tudi na čim več zvezd, ki so bolj podobne Soncu."
In kot je v preteklosti že sam doktor Loeb nakazal, so rdeče pritlikave zvezde še vedno najbolj statistično najprimernejše mesto za iskanje bivalnih svetov:
"Z raziskovanjem bivalnosti vesolja v vesoljski zgodovini, od rojstva prvih zvezd 30 milijonov let po velikem udaru do smrti zadnjih zvezd v 10 bilijonih let, lahko pridemo do zaključka, da razen, če je prebivalstvo okoli zvezd z nizko maso potlačeno, življenje najverjetneje obstaja v bližini zvezd rdečih pritlikavcev, kot so Proxima Centauri ali TRAPPIST-1 bilijonov let od zdaj. "
Če iz teh raziskav obstaja nekaj odvzema, potem obstoj življenja znotraj zvezdnega sistema ne zahteva preprosto planetov, ki krožijo okoli obodnih bivalnih območij. Upoštevati je treba tudi naravo samih zvezd in vlogo sončnega vetra in magnetnih polj, saj lahko pomenijo razliko med življenjsko pomembnim planetom in sterilno kamnino!
