Astrobiologi so v naši galaksiji odkrili območja, ki bi lahko imela največji potencial za proizvodnjo zelo zapletenih organskih molekul, izhodišče za razvoj življenja. Že prej smo slišali o tem, da si v iskanju življenja sledimo; v tem primeru lahko "sledite metanolu"…
Vključeni znanstveniki s Politehničnega inštituta Rensselaer iz Troje v New Yorku so začeli iskanje metanola, ključne sestavine v sintezi organskih molekul. Po besedah Douglasa Whitteta, vodilnega raziskovalca študije, je nastajanje metanolathe glavna kemijska pot do zapletenih organskih molekul v medzvezdnem prostoru. " Ideja je iskati območja, kjer se pojavlja bogata proizvodnja metanola. V velikih oblakih prahu in plina, ki rojevajo nove zvezde, so enostavnejše organske molekule, kot je ogljikov monoksid. Pod ustreznimi pogoji lahko ogljikov monoksid na površinah prašnih zrn interakcijo z vodikom, ki ga najdemo tudi v oblakih, in tako ustvari metanol. Metanol lahko nato postane odskočna deska za ustvarjanje kompleksnejših organskih molekul, vrst, potrebnih za samo življenje. Toda koliko metanola je tam in kje?
Zdi se, da je najbolj obilna okoli majhnega števila novo nastalih zvezd, kjer predstavlja do 30 odstotkov materiala okoli teh zvezd. Na drugih področjih pa je v precej manjših količinah ali pa sploh ne. V oblakih hladnega prahu in plina, ki bodo sčasoma ustvarili nove zvezde, je bilo ugotovljeno, da obstajajo v razponu od 1 do 2 odstotkov. Zato se zdi, da obstajajo "sladke lise", kjer so primerni pogoji za verižne reakcije, odvisno od tega, kako hitro potrebne molekule lahko pridejo do zrn prahu. Lahko pomeni razliko med "slepo ulico" za dodatni razvoj ali "organskim cvetenjem." Kot je opisal Whittet: "Če se molekule ogljikovega monoksida na površini prašnih zrn naberejo prehitro, ne bodo mogle reagirati in tvoriti kompleksnejših molekul. Namesto tega se molekule zakopajo v led in dodajo veliko mrtve teže. Če je priprava prepočasna, so tudi možnosti za reakcijo veliko manjše. "
Nekateri kraji imajo torej veliko večjo verjetnost, da imajo pogoje za razvoj življenja kot drugi. Kaj pa naš lastni osončje? Kako se primerja? Znanstveniki so s preučevanjem količin metanola v kometih, relikvijah iz začetka osončja, ugotovili, da je bila takrat številčnost metanola približno povprečna. Niti malo stvari, ampak tudi ne "sladka točka" v resnici. Vendar smo tu ... ali, kot je rekel Whittet, "To pomeni, da naš sončni sistem ni imel posebne sreče in ni imel velikih količin metanola, ki jih vidimo okoli nekaterih drugih zvezd v galaksiji. Ampak, očitno je bilo dovolj, da smo bili tukaj. "
Članek z naslovom "Opazovalne omejitve pri proizvodnji metanola v medzvezdnih in predplanetarnih zaledih" bo objavljen v izdaji 20. novembraThe Astrophysical Journal in je sodelovanje med Rensselaerjem, NASA-in raziskovalnim centrom za Ames, inštitutom SETI in državno univerzo Ohio.
