Podatki iz prvega letenja Merkurja iz vesoljskega plovila MESSENGER so januarja 2008 zdaj postali znanstveni rezultati. Več znanstvenikov je danes na novinarski konferenci razpravljalo o svojih ugotovitvah, v katerih so izpostavili misijo na površino MErcuryja, vesoljsko okolje, geokemijo in domet, prvo vesoljsko plovilo, ki je obiskalo Merkur, saj je NASA Mariner 10 v letih 1974 in 197 opravila tri letala. Med ugotovitvami so znanstveniki odkrili vulkanizem je igral bolj obsežno vlogo pri oblikovanju površine živega srebra, kot se je prej mislilo. Podatki MESSENGER so identificirali in preslikali tudi enote površinskih kamnin, ki so
ustrezajo pretokom lave, vulkanom in drugim geološkim značilnostim, kar kaže na očitno pomanjkanje železa v površinskih kamninah živega srebra. Poleg tega so drugi instrumenti prvi opazili površino in atmosfersko sestavo sonca, ki je najbližje soncu.
"Zdaj smo posneli polovico tistega dela živega srebra, ki ga Mariner 10 nikoli ni videl," pravi Mark S. Robinson z univerze Arizona State University, vodilni avtor študije o variacijah sestave površinskih kamnin Merkurja z uporabo njihovih multispektralnih barv. "Slika je še vedno nepopolna, drugo polovico pa bomo dobili 6. oktobra."
MESSENGER bo pred tem opravil še dva letala iz živega srebra (6. oktobra 2008 in 29. septembra 2009)
gredo v orbito okoli planeta, 18. marca 2011.
MESSENGER-ova ugotovitev velike slike, pravi Robinson, je zelo razširjena vloga vulkanizma. Medtem ko so udarni kraterji pogosti in Mercury na prvi pogled še vedno spominja na Luno, je bil velik del planeta nastal z vulkansko dejavnostjo.
"Na primer, glede na naše podatke o barvah je udarna kotlina Caloris v celoti napolnjena z gladkim ravninskim materialom, ki je videti vulkanskega izvora," pojasnjuje Robinson. "Ta nahajališča so po obliki in obliki zelo podobna kobilinemu bazaltnemu toku na Luni. Toda v nasprotju z Luno so gladke ravnine Merkurja z malo železa in tako predstavljajo razmeroma nenavaden slog kamenja. "
Na površini živega srebra je skrivnostno razširjen šibko odsevni material, za katerega Robinson pravi: "To je pomembna in razširjena kamnina, ki se pojavlja globoko v skorji in na površini, vendar ima zelo malo železovega železa v svojih silikatnih mineralih."
Drugi poskus je meril nabito delce v magnetnem polju planeta Merkurja, kar je omogočilo prva opažanja površinske in atmosferske sestave živega srebra. "Zdaj vemo več o tem, kaj je bil narejen Mercury kot kdajkoli prej," je dejal Thomas Zurbuchen, profesor na univerzi v Michiganu. "Sveta krava, našli smo veliko več, kot smo pričakovali!"
Zurbuchen je vodja projekta hitrega slikovnega plazemskega spektrometra (FIPS), senzorja velikosti soda na krovu vesoljskega plovila MESSENGER.
FIPS je okoli Merkurja zaznal silicijeve, natrijeve, žveplove in celo vodne ione. Ioni so atomi ali molekule, ki so izgubili elektrone in imajo zato električni naboj.
Zaradi količine teh molekul, ki so jih znanstveniki zaznali v vesoljskem okolju Merkurja, domnevajo, da jih je sončni veter izstrelil s površine ali eksosfere. Sončni veter je tok nabitih delcev, ki izhajajo iz sonca. Napihuje živo srebro, ki je 2/3 bližje soncu kot Zemlja in povzroči, da delci s površine in ozračja živega srebra razplujejo v vesolje. FIPS je izmeril te razpršene delce.
Živo srebro in MESSENGER sta predmet 11 prispevkov v posebnem razdelku, posvečenem januarskemu preletu 4. julija 2008, številki znanstvene revije Science.
Viri novic: Univerza v Arizoni, stran MESSENGER
