Najbolj bleščeči pogledi na pritlikav planet Ceres in njegove skrivnostne svetle lise so tisto, kar je treba do konca leta, ko je Nasina neverjetna vesolja Dawn v naslednjih dveh mesecih začela postopno, a strmo spuščanje na najnižjo in končno orbito okoli bizarnega ledenega telesa.
Inženirji iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL) so uspešno izstrelili sistem za eksotični ionski pogon s sondami, da so začeli spuščati Dawnovo orbitalno višino na manj kot četrtino tistega, kar je bilo v zadnjih dveh mesecih intenzivnih operacij preslikave.
23. oktobra je Dawn začel sedem tednov dolg potop, ki uporablja ionski potisk # 2, da zmanjša izhodišče točke vesoljskih plovil z 915 milj (1.470 kilometrov) na zemljevidu Orbita visoke višine (HAMO) na manj kot 235 milj (380) kilometrov) nad Ceres na zemljevidu z nizko višinsko preslikavo (LAMO).
Dawn bo predvidoma prišel v LAMO do sredine decembra, ravno v času, ko začnemo izvajati dolgo čakajoče božične dobrote.
Ceres je popolnoma razsodila raziskovalce, ki presegajo njihova najbolj divja pričakovanja.
Ko Dawn prispe v LAMO, bo to vrhunec osemletnega medplanetarnega potovanja, ki ga je 27. septembra 2007 začela letalska zveza United Launch Alliance (ULA), težka raketa Delta II iz težke rakete Space Launch Complex-17B (SLC-17B) na Postaja zračnih sil Cape Canaveral, Florida.
LAMO označuje četrto, najnižjo in zadnjo znanstveno orbito Dawn na Ceresu, kjer se bodo zbrala opazovanja z najvišjo ločljivostjo in slike s kadrirajoče kamere dosegle ločljivostjo 120 čevljev (35 metrov) na pik.
Na LAMO raziskovalci upajo, da bodo dokončno razrešili trajno skrivnost narave svetlih žarišč, ki so zaintrigirale znanost in širšo javnost, saj so jih prvič opazili že zgodaj letos, ko je bila Dawn na svojem končnem pristopu k Ceresu.
Zore je prišlo v orbito te pomladi 6. marca 2015.
Znanstvena ekipa je pravkar izdala nov mozaik najsvetlejših pik na Ceres, ki jih najdemo v kraterju Occator in na okoliškem terenu - glejte zgoraj.
Slike so bile posnete z 1.470 kilometrov nadmorske višine HAMO v prvem od šestih ciklov preslikave. Ločljivost imajo 450 čevljev (140 metrov) na pik.
Occator meri približno 60 milj (90 kilometrov) in 2 kilometrov globoko.
Ker so lise tako svetle, so na splošno prekomerno izpostavljene. Zato je ekipa posnela dva sklopa slik, s krajšimi in daljšimi časi osvetlitve, da bi maksimirali podrobnosti o notranjosti Occatorja.
"V tem pogledu je sestavljena iz dveh slik Occatorja: ena z uporabo kratke osvetlitve, ki zajema detajle v svetlih točkah, in ena, kjer je površina ozadja zajeta ob normalni osvetlitvi."
Svetle lise v kraterju Occator ostajajo največja cerejska skrivnost.
Do zdaj lahko slikovni podatki in drugi znanstveni podatki kažejo na izhlapevanje slane vode iz notranjosti kot vira svetlih pik.
"Občasno uhajanje vode na površje lahko tam pusti sol, saj bi voda vzvišala," je ekskluzivni glavni raziskovalec Dawn za Space Magazine povedal prof. Chris Russell.
"Velika slika, ki se pojavlja, je, da Ceres zapolnjuje edinstveno nišo."
"Ceres zapolnjuje edinstveno nišo med hladnimi ledenimi telesi zunanjega osončja, z njihovimi kamnito trdimi ledenimi površinami, in vodnima planetama Mars in Zemlja, ki lahko podpirata led in vodo na njihovih površinah," Russell, Kalifornijska univerza, Los Angeles, mi je povedal.
Dawn je olupila skrivnosti Ceres, ko vesoljsko plovilo kroži vse nižje in manj. Natančne meritve, zbrane do danes, so iz HAMO-ja dale globalne mineralne in topografske zemljevide z najboljšo ločljivostjo doslej, ko je znanstvena ekipa prizadevno sestavila sonde za spektralne in slikovne izdelke.
In najboljše še prihaja na LAMO.
Pri HAMO so instrumenti Dawn, vključno s kamero za uokvirjanje, ter vidnim in infrardečim spektrometrom (VIR) bili usmerjeni v nekoliko drugačne kote v vsakem ciklu preslikave, ki so ekipi omogočili ustvarjanje stereo pogledov in izdelavo tridimenzionalnih zemljevidov.
"Poudarek med HAMO je, da dobimo dobre stereo podatke o višinah površinske topografije in dobimo jasne in barvne podatke visoke ločljivosti z okvirjajočo kamero," je pojasnil Russell.
Dawn je prva sonda na Zemlji v človeški zgodovini, ki je raziskala kateri koli pritlikavi planet, prva je odkrila Ceres od blizu in prva je krožila dve nebesni telesi.
Asteroid Vesta je bil Dawnova prva orbitalna tarča, kjer je več kot leto dni v letih 2011 in 2012 izvajala obsežna opazovanja bizarnega sveta.
Ceres je svet v Teksasu, ki se uvršča med največje predmete v glavnem asteroidnem pasu med Marsom in Jupitrom in ima morda podzemni ocean tekoče vode, ki bi lahko bil gostoljuben do življenja.
Misija naj bi trajala vsaj marca 2016, po možnosti pa tudi dlje, odvisno od rezerv goriva.
"Končalo se bo nekaj časa med marcem in decembrom," je za Space Magazine povedal dr. Marc Rayman, glavni inženir in direktor misije Dawn, ki temelji na Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
Spremljajte tukaj, da bodo Kenove nenehne novice o Zemlji in planetih ter človeške novice o vesoljskih poletih.
