Nekatera najbolj pereča vprašanja v zvezi z znanostjo vključujejo izvor življenja na Zemlji. Kako so nastale prve oblike življenja iz na videz sovražnih razmer, ki so velik del njegove zgodovine pestile naš planet? Kaj je omogočilo preskok s preprostih enoceličnih organizmov na bolj zapletene organizme, sestavljene iz mnogih celic, ki skupaj sodelujejo pri presnovi, respiraciji in razmnoževanju? Kako v tako neznanem okolju sploh ločimo »življenje« od neživljenja?
Zdaj znanstveniki z univerze Havaji v Manoi verjamejo, da imajo morda odgovor na vsaj eno od teh vprašanj. Po mnenju ekipe je vitalni celični gradnik, imenovan glicerol, morda najprej nastal s kemičnimi reakcijami globoko v medzvezdnem prostoru.
Glicerol je organska molekula, ki je prisotna v celičnih membranah vseh živih bitij. V živalskih celicah ima ta membrana obliko fosfolipidnega dvosloja, dvoslojne membrane, ki med zunanjimi in notranjimi listi vodotopnih molekul sendviči z vodo odvaja maščobne kisline. Ta vrsta membrane omogoča, da celicno vodno okolje ostane ločeno in zaščiteno pred zunanjim, podobno vodnim svetom. Glicerol je pomemben sestavni del vsakega fosfolipida, saj tvori hrbtenico med dvema značilnima molekulama: polarno, vodotopno glavo in nepolarnim, maščobnim repom.
Številni znanstveniki menijo, da so bile celične membrane, ki so take, nujen predpogoj za razvoj večceličnega življenja na Zemlji; vendar njihova kompleksna struktura zahteva zelo specifično okolje, in sicer eno z nizko vsebnostjo kalcijevih in magnezijevih soli s precej nevtralnim pH in stabilno temperaturo. Te skrbno uravnotežene razmere bi bilo težko doseči na prazgodovinski Zemlji.
Ledena telesa, rojena v medzvezdnem prostoru, ponujajo alternativni scenarij. Znanstveniki so že odkrili organske molekule, kot so aminokisline in predhodniki lipidov v meteoritu Murchison, ki je pristal v Avstraliji leta 1969. Čeprav ideja ostaja sporna, je mogoče, da bi glicerol na Zemljo lahko pripeljali na podoben način.
Meteorji običajno nastanejo iz drobnih drobtin materiala v hladnih molekularnih oblakih, območjih s plinastim vodikom in medzvezdnim prahom, ki služijo kot rojstni kraj zvezd in planetarnih sistemov. Ko se premikajo skozi oblak, ta zrna kopičijo plasti zamrznjene vode, metanola, ogljikovega dioksida in ogljikovega monoksida. Sčasoma visoko energijsko ultravijolično sevanje in kozmični žarki bombardirajo ledene drobce in povzročajo kemične reakcije, ki njihova zmrznjena jedra obogatijo z organskimi spojinami. Kasneje, ko se zvezde oblikujejo in okoliški material pade v orbito okoli njih, se lede in organske molekule, ki jih vsebujejo, vključijo v večja skalna telesa, kot so meteorji. Meteorji se lahko nato zrušijo na planete, kot je naš, in jih potencialno zasadijo z gradniki.
Da bi preizkusili, ali bi lahko glicerol ustvaril visokoenergijsko sevanje, ki običajno bombardira medzvezdne ledene zrnce, je ekipa na Univerzi na Havajih zasnovala svoje meteorite: majhne koščke ledenega metanola, ohlajenega na 5 stopinj Kelvina. Po tem, ko so njihovi energijski ioni z energijskimi elektroni posnemali učinke kozmičnih žarkov, so znanstveniki ugotovili, da se nekatere molekule metanola znotraj ionov v resnici spremenijo v glicerol.
Čeprav se zdi, da je ta poskus uspešen, znanstveniki spoznajo, da njihovi laboratorijski modeli ne ustrezajo ravno razmeram v medzvezdnem prostoru. Na primer, metanol tradicionalno predstavlja le okoli 30% ledu v vesoljskih kamninah. Prihodnje delo bo preučilo vplive visokoenergijskega sevanja na modelne šare, izdelane predvsem iz vode. Visokoenergijski elektroni, ki se sprožijo v laboratoriju, tudi niso popoln nadomestek pravih kozmičnih žarkov in ne predstavljajo učinkov na led, ki bi lahko nastali zaradi ultravijoličnega sevanja v medzvezdnem prostoru.
Potrebnih je več raziskav, preden lahko znanstveniki izvedejo kakršne koli globalne zaključke; vendar ta študija in njeni predhodniki zagotavljajo prepričljiv dokaz, da bi življenje, kakršno poznamo, resnično lahko prišlo od zgoraj.
