Opomba bralcem: V različici tega članka o vonju po prahu in vonju boste zavohali gnilobaste hagfish, razrezane črevesne gliste in kovček, poln sluzi.
Brez skrbi - za branje ne boste potrebovali plinske maske. Morda pa ga boste morda potrebovali za obisk laboratorija Sarah Gabbott na univerzi v Leicesteru v Angliji, kjer ekipa paleontologov razmišlja o načinu nastanka fosilov z opazovanjem, kako v resničnem času gnezdijo najbolj primitivni vretenčarji na svetu.
Gabbott in njeni sodelavci s preučevanjem razkroja črvov, jegulj in neokrnjenih hagfish poskušajo odgovoriti na veliko širše vprašanje: Ko pogledate živalski fosil, koliko te živali niso vidiš? Kako lahko znanstveniki sestavljajo, kako so izgledali najstarejši vretenčarji na svetu, ko se je večina njihovih kož, organov in drugih celic mehkih tkiv izginila v nič, preden bi lahko prišlo do fosilizacije?
"Razlaga fosilov zelo primitivnih vretenčarjev je izjemno težavna," je za Live Science povedal Gabbott, profesor paleobiologije na Univerzi v Leicesterju in soavtor nove študije, objavljene 20. marca v reviji Palaeontologija. "Ti vretenčarji so ohranjeni v kamnu, ki je star približno pol milijarde let, in so pred skeletom. Zob nimajo. Trdnih delov okostja nimajo. Torej, ne veste, kateri deli njihove anatomije manjkajo, ker samo gnili so in kateri koščki manjkajo, ker se še niso razvili. "
Tja pridejo trupla.
Kovček iz sluzi
Gabbott in njeni sodelavci so za svoje raziskave zbrali primerke iz cele Evrope - sesalce krvi iz reke v Yorkshireu, pljuske iz obalne Švedske, različne črve in žuželke - in opazovali, kako gnijejo v svojem Leicester laboratoriju. Tu ekipa vsaj vsakega trupa, ki se razpada, spremlja vsaj 60 dni; nekateri primerki gnijo v laboratoriju že skoraj 10 let.
Zakaj se osredotočiti na propadanje zornih kotnih jegelj? Po Gabbottovem bitju z mehkim tisajem, kot so lampreys in hagfish, so "najbolj primitivni znani vretenčarji danes živi" in so zelo podobni sorodnikom, ki so živeli pred 300 milijoni do 500 milijonov let. Če opazujejo, katera tkiva se pri teh bitjih razpadajo in kdaj, lahko raziskovalci bolje razumejo, katere vrste tkiv morda manjkajo iz fosiliziranih ostankov starodavnih vretenčarjev.
Delo se je izkazalo razsvetljujoče - in tudi res smrdeče. "Hagfish, je treba reči, smrdi, ko gnijejo," je dejal Gabbott. Tudi po smrti mrgolijo. Medtem ko je ekipa prevažala kovček, poln mrtvih hagfish, nazaj v Leicester iz Švedske, so primerki ustvarili toliko sluzi, da se je prebil skozi plastično posodo in začel puščati skozi zadrgo v vrečki. Medtem regrati črvi (majhni morski črvi, ki jih ribiči uporabljajo kot vabo) dišijo tako slabo, ko se razkrojijo, da so morali raziskovalci nositi "posebno vrsto plinske maske", da bi se z njimi spopadli, je dejal Gabbott.
Na srečo, je dodal Gabbott, ti nazalno zahtevni poskusi že prinašajo presenetljive rezultate. Za začetek vrstni red razpadanja različnih tkiv ni bil tako intuitiven, kot so napovedovali raziskovalci.
"Pričakovali smo, da se bodo stvari, kot so mišična tkiva, razpadle precej hitro, vendar so trajale dolgo, dolgo," je dejal Gabbott. Glede na prejšnjo študijo, ki je bila soavtorica leta 2010, je mišično tkivo v gnilobih odraslih lahkih trajalo več kot 300 dni. Na drugi strani so raziskovalci pričakovali, da se hrustanec, ki tvori lobanjino lobanjo, počasi razgradi, vendar se je v mnogih primerkih v nekaj mesecih zvrnil.
Za gradnjo fosila
Gabbott je dejal, da presenetljivi rezultati teh rezultatov kažejo, da se lahko fosili tvorijo bistveno hitreje, kot si večina predstavlja.
"Večina ljudi misli, da fosili potrebujejo milijone let," je dejal Gabbott. "Toda s temi živalmi, ki nimajo trdih delov - nobenih mineralov, okostja ali zob - je po 100 dneh vse skupaj precej izginilo. Torej, postopek fosilizacije se mora zgoditi zelo hitro, preden se celotno telo gni proč. "
Če želite mehko tkivo spremeniti v fosilne minerale, zemeljski minerali, kot je kalcijev fosfat (enake stvari, iz katerih je narejena vaša zobna sklenina), nekako pritegnejo odmirajoče celice, tudi ko gnijo, in tvorijo "mimiko" tkiva, je bil tam, je rekel Gabbott. Natančni razlogi za to ostajajo skrivnost - tisti, ki ga Gabbott in njeni sodelavci upajo rešiti nekega dne, tako da bodo v svojem laboratoriju ustvarili popoln fosil.
V tem času je treba z gnilnimi dni dovajalnikov opraviti še veliko več, je dejal Gabbott. Na srečo morate plinsko masko kupiti samo enkrat.
