Kreditna slika: ESA
Od 10. do 14. oktobra je ionski motor ESA? S SMART-1 izvajal neprekinjeni potisk v zadnjem večjem pritisku, ki bo 13. novembra pripeljal vesoljsko plovilo do točke zajema Lune.
SMART-1 je na poti na Luno preveslal več kot 80 milijonov kilometrov. Njegovo potovanje se je začelo 27. septembra 2003, ko je bilo vesoljsko plovilo izstreljeno na raketo Ariane 5 iz evropskega vesoljskega pristanišča v mestu Kourou, Francoska Gvajana. Od takrat naprej se spirira po postopno večjih orbitah okoli Zemlje, da bi jih na koncu zajela lunarna gravitacija in novembra letos stopila v orbito okoli Lune.
Misija SMART-1 je bila zasnovana za zasledovanje dveh glavnih ciljev. Prva je izključno tehnološka: pokazati in preizkusiti številne vesoljske tehnike, ki jih je treba uporabiti pri prihodnjih medplanetarnih raziskovalnih misijah. Drugi cilj je znanstveni, večinoma namenjen lunarni znanosti. Cilj predstavitve tehnologije, zlasti prvi evropski preizkus letenja ionskega motorja s sončnim pogonom kot glavnega pogonskega sistema vesoljskega plovila, je oblikoval posebno pot in trajanje (13 mesecev) poti SMART-1 do Luna.
Dolga spiralna orbita okoli Zemlje, ki vesoljsko plovilo približuje Luni, je potrebna za delovanje ionskega motorja in preizkušanje na razdalji, ki je primerljiva z vesoljskim plovilom, ki bi potovalo med možnim medplanetarnim potovanjem. Misija SMART-1 prav tako preizkuša odziv vesoljskega plovila, ki ga tak motor poganja med gravitacijskimi manevri. To so tehnike, ki se trenutno uporabljajo na medplanetarnih vožnjah, pri katerih vesoljsko plovilo izkorišča gravitacijsko vlečenje nebesnih predmetov (npr. Planetov), da doseže pospešek in doseže končni cilj, pri tem pa prihrani gorivo.
V primeru SMART-1 je bila Lunova gravitacijska vleka izkoriščena s tremi manevri „lunarne resonance“. Prva dva sta se uspešno zgodila avgusta in septembra 2004. Zadnji odmevni manever je bil 12. oktobra med zadnjim večjim potiskom ionskega motorja, ki je trajal skoraj pet dni, od 10. do 14. oktobra. Zahvaljujoč temu zadnjem potisku bo SMART-1 naredil še dve orbiti okoli Zemlje, ne da bi bilo treba dodatno vklopiti motor, razen manjših popravkov poti, če bo potrebno. Z istim potiskom bo vesoljsko plovilo postopoma padlo v naravno sfero Lune in začelo krožiti okoli nje od 13. novembra, ko je oddaljeno 60 000 kilometrov od površine lune.
SMART-1 bo dosegel prvo periluno (začetno najbližjo razdaljo od lunarne površine) 15. novembra, medtem ko ionski motor izvaja svoj prvi in večji potisk v orbiti okoli Lune. Po tem bo krožila okoli Lune v manjših zankah, dokler sredi januarja 2005 ne bo dosegla končne operativne orbite (ki se razteza med 3000 in 300 kilometri nad Luninimi polovami). Od takrat bo šest mesecev začel Smart-1 prva celovita raziskava ključnih kemičnih elementov na lunini površini in raziskala bo teorijo, kako je Luna nastala.
Izvirni vir: ESA News Release
