Znanstveniki so s študije drobcev meteorita, ki so padli na Zemljo, potrdili, da bakterije ne morejo samo preživeti težkih razmer v vesolju, ampak lahko prevažajo biološki material med planeti. Zaradi tega, kako pogosti so bili meteoriti, ko se je na Zemlji pojavilo življenje (približno 4 milijarde let nazaj), so znanstveniki razmišljali o tem, ali so morda dali potrebne sestavine za življenje.
V nedavni raziskavi je mednarodna ekipa pod vodstvom astrobiologinje Tetyane Milojević z dunajske univerze preučila posebno vrsto starodavnih bakterij, za katere je znano, da uspevajo na nezemeljskih meteoritih. Skupina je s preučevanjem meteorita, ki vsebuje sledi te bakterije, ugotovila, da se te bakterije raje hranijo z meteorji - najdbo, ki bi lahko dala vpogled v to, kako je na Zemlji nastalo življenje.
Študija, ki se je pred kratkim pojavila v Znanstvena poročila (publikacija, ki jo vzdržuje dnevnik Narava), je vodila astrobiologinja Tetyana Milojević z dunajske univerze. Že leta in z drugimi člani skupine Extremophiles / Space Biochemistry preiskujejo fiziologijo rasti meteorita enocelične metalofilne bakterije, znane kot Metallosphaera sedula.
Za razgradnjo so Metallosphaera sedula del družine, znane kot litotrofi, bakterije, ki črpajo svojo energijo iz anorganskih virov. Raziskave njihovih fizioloških procesov bi lahko omogočile vpogled v to, kako so bili nezemeljski materiali odstranjeni na Zemlji že pred več milijardami let, kar bi lahko zagotovilo stalno oskrbo s hranili in energijo za nastajajoče mikroorganizme.
Zaradi študije je skupina preučila seve te bakterije, ki so jih našli na meteoritu, ki so ga našli na Zemlji. Zadevni meteorit, severozahodna Afrika 1172 (NWA 1172), je multimetalni predmet, ki so ga odkrili v bližini mesta Maroko Erfoud leta 2000. Kar so ugotovili, je, da je ta bakterija hitro kolonizirala material meteorja, veliko hitreje kot minerali najdeno na Zemlji. Kot je pojasnil Milojević:
»Meteorit-fitnes se zdi bolj koristen za ta starodavni mikroorganizem kot prehrana na kopenskih mineralnih virih. NWA 1172 je multimetalni material, ki lahko zagotovi veliko več kovin v sledovih za lažjo presnovno aktivnost in rast mikrobov. Poleg tega lahko poroznost NWA 1172 odraža tudi višjo stopnjo rasti M. sedula. "
Milojevićeva in njeni sodelavci so to ugotovili s preučevanjem, kako so mikrobi preprodajali molekule železovega oksida v njihove celice in spremljali, kako se je njihovo oksidacijsko stanje sčasoma spremenilo. To smo storili s kombiniranjem večih analitičnih spektroskopskih tehnik s prenosno elektronsko mikroskopijo, ki je omogočila ločljivost nanometrskega obsega in razkrila opazne biogeokemične prstne odtise na meteorju.
Ti prstni odtisi so pokazali, da je M. sedula uspeval na kovinskih sestavnih delih meteorja. Kot je Milojevič zaključil:
"Naše raziskave potrjujejo sposobnost M. sedula, da izvaja biotransformacijo meteoritnih mineralov, odkrije prstne odtise mikrobov, ki so ostali na meteoritnem materialu, in omogoči naslednji korak k razumevanju biogeokemije meteorita."
Študija litotrofov, ki uspevajo na nezemeljskih objektih, bi astronomom lahko pomagala odgovoriti na ključna vprašanja o tem, kako in kje se je v našem Osončju pojavilo življenje. Prav tako bi lahko razkrili, ali so ti predmeti in bakterije, ki so jih skozi čas odlagali na Zemlji, igrali pomembno vlogo v evoluciji življenja.
Znanstveniki že nekaj časa teoretizirajo, da življenje (ali njegove osnovne sestavine) po vesolju razporejajo meteorji, kometi in asteroidi. Kdo ve? Morda življenje na Zemlji (in morda v celotnem kozmosu) dolguje svojemu obstoju ekstremnih bakterij, ki anorganske elemente pretvorijo v hrano za organske organizme.
