Največja luna Saturna, Titan, je edini drugi svet v našem Osončju, ki ima na svoji površini stabilno tekočino. Že samo to in dejstvo, da je tekočina sestavljena iz metana, etana in dušika, je predmet fascinacije. Svetle točke, ki jih je Cassini opazoval v metanskih morjih, ki pikajo na polarna območja, samo še poglabljajo fascinacijo.
Nov članek, objavljen v Nature Astronomy, se poglablja globlje v pojav v Titanovih morjih, ki je zmedel znanstvenike. Leta 2013 je Cassini opazil funkcijo, ki je ni bilo na prejšnjih letališčih iste regije. V naslednjih slikah je funkcija znova izginila. Kaj bi lahko bilo?
Ena od razlag je, da je lahko značilnost izginjajoč otok, narašča in pade v tekočini. Ta ideja se je prijela, vendar je bila le prvotna ugibanja. Skrivnost je dodala podvojitev teh potencialnih otokov. Drugi so ugibali, da so to lahko valovi, prvi valovi, ki so jih opazili kjer koli drugje kot na Zemlji. Vse to je bilo povezano z mislijo, da lahko pojav in izginotje povzročijo sezonske spremembe na Luni.
Zdaj znanstveniki iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL) mislijo, da vedo, kaj stoji za temi tako imenovanimi „izginjajočimi otoki“, in zdi se, da so povezane s sezonskimi spremembami.
Študijo je vodil Michael Malaska iz podjetja JPL. Raziskovalci so simulirali hladne razmere na Titanu, kjer je temperatura -179,2 Celzija. Pri tej temperaturi se z dušikom v Titanovi atmosferi dogajajo nekatere zanimive stvari.
Na Titanu dežuje. Toda dež je sestavljen iz izjemno hladnega metana. Ko ta metan pade na površino, absorbira velike količine dušika iz atmosfere. Dež zadene Titanovo površje in se nabere v jezerih na mesečevih polarnih območjih.
Raziskovalci so v svojih poskusih manipulirali s pogoji, da bi odsevali spremembe, ki se dogajajo na Titanu. Spremenili so temperaturo, tlak in sestavo metana / etana. Ko so to storili, so ugotovili, da dušik iz raztopine mehurči.
"Naši poskusi so pokazali, da se tekočine, bogate z metanom, mešajo s tistimi, ki so bogate s etanom - na primer ob močnem deževju ali ko se odtok iz reke metana zmeša v jezero, bogato z etanom, - dušik manj lahko ostane v raztopini." je dejal Michael Malaska iz podjetja JPL. To sproščanje dušika se imenuje raztapljanje. Lahko se zgodi, ko se letni časi spremenijo na Titanu, morja metana in etana pa se rahlo segrejejo.
"Zahvaljujoč temu delu o topnosti v dušiku smo zdaj prepričani, da se v morjih v resnici lahko oblikujejo mehurčki, v resnici pa so morda obilnejši, kot smo pričakovali," je dejal Jason Hofgartner iz JPL, soavtor študije ki dela tudi na Cassinijevi radarski ekipi. Ti dušikovi mehurčki bi bili zelo odsevni, kar pojasnjuje, zakaj jih je Cassini lahko videl.
Morja na Titanu so morda prebiotično okolje, kjer so kemični pogoji gostoljubni za pojav življenja. Nekateri menijo, da so morja morda že dom življenja, čeprav o tem ni dokazov, in Cassini ni bil pripravljen preiskovati te premise. Nekateri poskusi so pokazali, da lahko atmosfera, kakršna je bila Titanova, ustvari zapletene molekule in celo gradnike življenja.
NASA in drugi so se pogovarjali o različnih načinih raziskovanja Titana, vključno z baloni, brezpilotnim letalom, zemeljskimi letali in celo s podmornico. Ideja o podmornici je leta 2015 celo prejela NASA-jevo podporo, da bi jo še dodatno razvila.
Torej, skrivnost rešena, verjetno. Svetle lise Titana niso ne otoki ne valovi, ampak mehurčki.
Cassinijeva misija se bo kmalu končala in minilo bo še nekaj časa, preden bo Titana mogoče še raziskati. Počakati bo treba na vprašanje, ali so Titanova morja gostoljubna za nastanek življenja ali pa je tam že mogoče živeti. Kakšno vlogo igrajo dušikovi mehurčki pri Titanovem življenjskem vprašanju, bo treba tudi počakati.
