Na razdalji le 4,367 svetlobnih let je sistem trojnih zvezd Alfa Centavra (Alpha Centauri A + B in Proxima Centauri) najbližji zvezdni sistem do našega. Leta 2016 so raziskovalci iz evropskega južnega observatorija napovedali odkritje Proxime b, skalnega planeta, ki se nahaja znotraj območja nastanitve zvezde in najbližjega eksoplaneta našemu Osončju. Kljub temu pa je, ali ima Alpha Centauri morebitne bivalne planete ali ne.
Med letoma 2012 in 2015 so bili v tem sistemu objavljeni trije možni kandidati, vendar nadaljnje študije dvomijo o njihovem obstoju. Da bi razrešil to skrivnost, je Tom Ayres - višji znanstveni sodelavec in sodelavec Centra za astrofiziko in vesoljsko astronomijo Univerze v Koloradu Boulder - izvedel študijo Alpha Centauri, ki je temeljila na več kot desetletjih vrednih opažanjih, s spodbudnimi rezultati!
Rezultati te študije so bili predstavljeni na 232. srečanju Ameriškega astronomskega društva, ki je potekalo v Denverju v Koloradu od 3. do 7. junija. Študija je temeljila na desetletnem spremljanju Alfe Centauri, ki so ji zagotovili rentgenski observatorij Chandra. Ti podatki kažejo, da nobeni planeti, ki krožijo na Alpha Centauri A in B, verjetno ne bodo bombardirani z velikimi količinami rentgenskega sevanja.
To je dobra novica, kar zadeva potencialno življenjsko dobo Alpha Centauri, saj so rentgenski žarki in z njimi povezani vplivi vesoljskega vremena škodljivi za nezaščiteno življenje. Visoki odmerki sevanja ne morejo biti smrtonosni za živa bitja, temveč lahko odstranijo tudi planetarno ozračje. Po podatkih, ki sta jih zagotovila orbita Mars Atmosphere in Volatile EvolutioN (MAVEN), se je to točno zgodilo z Marsom med 4,2 in 3,7 milijarde let.
Kot je v nedavnem sporočilu za javnost Chandra pojasnil Tom Ayres:
"Ker je razmeroma blizu, sistem Alpha Centauri mnogi vidijo kot najboljšega kandidata za raziskovanje znakov življenja. Vprašanje je, ali bomo našli planete v okolju, ki vodi v življenje, kot ga poznamo? "
Zvezde v sistemu Alpha Centauri (A in B) so precej podobne našemu Soncu in orbiti razmeroma blizu. Alpha Centauri A, zvezda G2 V (rumeni pritlikavec), je med njimi najbolj podobna Soncu, saj je 1,1-krat večja od mase in 1,519-krat večja svetilnost Sonca. Alpha Centauri B je nekoliko manjši in hladnejši, v 0,907-krat večji od Sončeve mase in 0,445-krat večji od njene vidne svetilnosti.
Kot takšne so možnosti, da bi sistem lahko podpiral planet, podoben Zemlji, zelo dober, še posebej okoli Alpha Centauri A. Glede na podatke Chandra so možnosti za življenje (ki temeljijo na rentgenskih bombardiranjih) dejansko boljše za kateri koli planet v orbiti Alpha Centauri A kot za Sonce in Alpha Centauri B je le nekoliko slabši. To je vsekakor dobra novica za tiste, ki upajo, da se bo v neposredni bližini Osončja znašel potencialno bivalni eksoplanet.
Ko je bil obstoj Proxime b prvič najavljen, je bilo seveda veliko navdušenja. Ta planet je ne le krožil znotraj območja njegovega prebivanja, ampak je bil eksoplanet najbližje Zemlji. Poznejše študije so pokazale, da je Proxima Centauri po naravi spremenljiva in nestabilna, zato ni verjetno, da bi Proxima b lahko ohranila ozračje ali življenje na svoji površini. Kot je pojasnil Ayers:
"To je zelo dobra novica za Alpha Cen AB glede sposobnosti morebitnega življenja na katerem koli od njihovih planetov, da preživijo sunke sevanja od zvezd. Chandra nam pokaže, da bi moralo biti življenje boj na planetih okoli katere koli od teh zvezd. "
Medtem astronomi še naprej iščejo eksoplanete okoli alfa Centavra A in B, vendar brez uspeha. Težava tega sistema je orbita para, ki je v zadnjem desetletju na nebu skupaj potegnila obe svetli zvezdi. Da bi lažje ugotovili, ali je bil Alpha Centauri gostoljuben do življenja, so astronomi leta 2005 začeli z Chandro dolgoročno opazovalno kampanjo.
Chandra je kot edini rentgenski observatorij, ki je bil sposoben razrešiti alfa Centauri A in B med svojim trenutnim orbitalnim pristopom, opazoval ti dve glavni zvezdi vsakih šest mesecev v zadnjih trinajstih letih. Te dolgotrajne meritve so zajele celoten cikel povečanja in zmanjšanja rentgenske aktivnosti, skoraj na enak način kot ima Sonce 11-letni cikel sončne pege.
Ta opažanja so pokazala, da bi kateri koli planet, ki kroži znotraj območja bivanja A, dobil (v povprečju) manjši odmerek rentgenskih žarkov v primerjavi s podobnimi planeti okoli Sonca. Za planete, ki krožijo v območju bivalne cone B, bi bil odmerek rentgenskih žarkov, ki so ga prejeli, približno petkrat večji. Medtem bi planeti, ki krožijo v območju bivalnega območja Proxime Centauri, dobili povprečno 500-krat več rentgenskih žarkov in 50.000-krat več med velikim sunkom.
Poleg zagotavljanja spodbudnih namigov o možnem bivanju Alfa Centavra bi lahko rentgenska opazovanja, ki jih je zagotovila Chandra, tudi daleč v smeri obveščanja astronomov o rentgenskih aktivnostih našega Sonca. Razumevanje tega je ključno za več informacij o vesoljskem vremenu in o nevarnosti, ki jih lahko predstavljajo človeški infrastrukturi, pa tudi drugim tehnološko naprednim civilizacijam.
Medtem astronomi nadaljujejo z iskanjem eksoplanetov okoli Alpha Centauri A in B. Ker bo njihovo prihodnost dobro podpiralo, bo zagotovo vsako prihodnje raziskovanje tega sistema (kot je Project Starshot) še bolj donosno!
Nekateri rezultati študije so se pojavili tudi v januarski številki revije Raziskovalni zapisi Ameriškega astronomskega društvaz naslovom "Alpha Centauri on the Crossroads". Bodite prepričani, da boste uživali v tem videoposnetku o potencialni bivalnosti Alfa Centavra, ki je vljuden v rentgenski observatorij Chandra:
