Ogromni diski prahu in plina obkrožijo številne mlade zvezde. Nekateri vsebujejo krožne vrzeli - verjetno rezultat oblikovanja planetov, ki izklesajo vdolbine vzdolž njihovih orbitalnih poti - zaradi katerih so diski bolj podobni valovanjem v ribniku kot ploskim palačinkam.
Toda astronomi poznajo le nekaj primerov, vključno z arhetipskim diskom, ki obdaja Beta Pictoris, te prehodne stopnje med prvotnim diskom in mladim planetarnim sistemom. In nikoli niso opazili planeta, ki se oblikuje.
Dve neodvisni raziskovalni skupini menita, da sta to natančno opazila okoli zvezde HD 169142, mlade zvezde z diskom, ki sega do 250 astronomskih enot (AU), kar je približno šestkrat večja od povprečne razdalje od Sonca do Plutona.
Mayra Osorio z inštituta za astrofiziko Andaluzije v Španiji in sodelavci so najprej raziskovali disk HD 169142 s pomočjo zelo velikega niza (VLA) v Novi Mehiki. 27 radijskih posod, oblikovanih v obliki črke Y, je ekipi omogočilo zaznavanje centimetrskih zrn prahu. Nato so združili njihove rezultate z infrardečimi podatki, ki zasledujejo prisotnost mikroskopskega prahu, je skupina lahko videla dve vrzeli na disku.
Ena vrzel se nahaja med 0,7 in 20 AU, druga večja vrzel pa je med 30 in 70 AU. V našem Osončju bi se prvi začel v orbiti Venere in končal v orbiti Urana, drugi pa bi se začel v orbiti Neptuna, prešel v orbito Plutona in segal naprej.
"Ta struktura je že kazala, da so disk spreminjali dva planeta ali podzvezdni objekti, poleg tega pa radijski podatki razkrivajo obstoj materiala znotraj zunanje vrzeli, ki se nahaja približno na razdalji Neptunove orbite, ki kaže na obstoj planeta, ki se oblikuje, "je dejala Mayra Osorio v sporočilu za javnost.
Maddalena Reggiani z Inštituta za astronomijo v Zürichu in sodelavci so nato s pomočjo zelo velikega teleskopa poskušali iskati infrardeče vire v vrzeli. V notranjosti vrzeli so našli svetel signal, ki verjetno ustreza planetu, ki se oblikuje, ali mlademu rjavemu pritlikavcu, objektu, ki ni dovolj masiven, da bi začel sprožiti jedrsko fuzijo.
Skupina ni mogla potrditi predmeta v drugi vrzeli, verjetno zaradi tehničnih omejitev. Vsak predmet, katerega masa je manj kot 18-krat večja od Jupitrove mase, bo ostal skrit v podatkih.
Prihodnja opazovanja bodo osvetlila eksotični sistem in upamo, da bodo astronomi bolje razumeli, kako se planeti najprej oblikujejo okoli mladih zvezd.
Oba prispevka sta bila objavljena v Astrophysical Journal Letters.
