Likovna ilustracija Zvezdnega prahu se približuje Zemlji. Kreditna slika: NASA / JPL Klikni za povečavo
Deset dni pred zgodovinskim vrnitvijo na Zemljo s prvimi vzorci iz kometa je Nasino vesoljsko plovilo Stardust uspešno izvedlo 18. prilagoditveno pot. Z zadnjim načrtovanim manevrom bo vesoljsko plovilo postavilo na pravo pot do srečanja z Zemljo 15. januarja (Univerzalni čas), ko bo sprostilo svojo vzorčno povratno kapsulo.
5. januarja ob 1800 Univerzalni čas (10:00 po pacifiškem času) je Stardust v vseh osmih svojih 4,4 njuton-potisnih potiskov sprožil vseh 107 sekund in s tem spremenil hitrost vzorčevalca kometa za 2,4 metra na sekundo (približno 5,4 milje na uro). Manevri so potrebovali 385 gramov (0,85 funtov) hidrazin monopropelanta za dokončanje. Pred sprostitvijo povratne kapsule vzorca je predviden končni manevrski popravek poti.
"Šlo je za manevriranje z učbeniki," je dejal Ed Hirst, namestnik direktorja misije Stardust iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. "Po presejanju vseh podatkov po izgorelosti pričakujem, da se bomo znašli prav pri denarju."
V zgodnjih jutranjih urah 15. januarja 2006 se misija Stardust vrne na Zemljo po 4,63 milijarde kilometrov (2,88 milijarde milj) krožnem potovanju z dragocenim tovorom kometnih in medzvezdnih delcev prahu. Znanstveniki verjamejo, da bo Stardustov tovor pomagal zagotoviti odgovore na temeljna vprašanja o izvoru sončnega sistema.
Znanstveniki verjamejo, da poglobljena zemeljska analiza vzorcev kotarjev ne bo razkrila le ne samo o kometih, ampak tudi o najzgodnejši zgodovini osončja. Zaprti znotraj kometnih delcev so edinstvene kemijske in fizikalne informacije, ki bi lahko bile zapis o nastanku planetov in materialov, iz katerih so bili narejeni.
Obsežne informacije o misiji Stardust so na voljo na spletnem mestu Stardust na naslovu www.nasa.gov/stardust.
JPL upravlja misijo Stardust za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu. Lockheed Martin Space Systems, Denver, je razvil in upravljal vesoljsko plovilo. JPL je oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta. Nasin vesoljski center Johnson je prispeval k razvoju koristne obremenitve Stardust, Johnson Space Center pa bo poskušal vzorec ter podprl analizo in dodelitev vzorcev.
Izvirni vir: NASA News Release
