Do nedavnega se je iskanje življenja drugje v osončju osredotočilo predvsem na Mars, saj je od vseh ostalih planetov v osončju najbolj podoben Zemlji. Možnost, da bi našli kakršno koli življenje dlje v zunanjem osončju, je bila v najboljšem primeru zelo malo verjetna; preveč hladno, premalo sončne svetlobe, brez trdnih površin na plinskih orjakih in brez atmosfere, o kateri bi lahko govorili nobena luna razen Titana.
Toda zdaj so se nekateri kraji, za katere je prej veljalo, da imajo najmanj možnosti za življenje, izkazali za morda nekatere večina verjetno nudila bivalno okolje. Lune, za katere so mislili, da so eonske hladne in zamrznjene, so zdaj znane, da so geološko aktivne, na presenetljive načine. Eden od njih je najbolj vulkansko aktivno mesto, znano v osončju. Vsaj dve drugi osebi imata pod površjem oceane tekoče vode. Tako je, oceani. In gejzirji. Na površini so ledeni svetovi, spodaj pa vodni svetovi. Potem je tu še dež, reke, jezera in morja, ki pa so narejeni iz tekočega metana namesto vode. Milijon kilometrov dlje od Sonca kot Zemlja. Kdo bi si mislil? Poglejmo te tri zadnje podrobneje ...
Že od filma 2001: Vesoljska odiseja prvič izšel, Europa je bila predmet fascinacije. Majhna, ledena luna, ki kroži nad Jupitrom, je bila njegova upodobitev v tem filmu kot naseljeni svet pod njegovo ledeno skorjo kot nekakšna napoved, preden sta nam vesoljska plovila Voyager in Galileo predstavila prvi resnični pogled tega intrigantnega kraja. Njegova površinska ledena lupina je prekrita z dolgimi razpokami in razpokami, zaradi česar ima videz podobno kot ledene stene na polov na Zemlji. Bolj presenetljivo pa je bilo odkritje, da tudi na Zemlji tudi ta ledena odeja najverjetneje plava na globoki plasti tekoče vode spodaj. V Evropi pa je videti, da vodna plast pokriva celotno luno, globalni podzemni ocean. Kako je to mogoče? Če je tekoča voda, mora biti toplota (ali visoke koncentracije soli ali amoniaka), in če imate vodo in toploto, bi lahko v teh vodah živelo kaj? Gravitacijsko vlečenje z Jupitra resnično zagotavlja dovolj toplote, da voda ostane tekoča namesto zamrznjena. Zdaj se domneva, da je okolje podobno dnom oceanov na Zemlji. Brez sončne svetlobe, toda če obstajajo vulkanski zračniki, ki ustvarjajo toploto in minerale, kot je na Zemlji, bi bil lahko taka točka idealna za vsaj preproste oblike življenja. Na Zemlji so mesta, kot so ta globoko v oceanih, preplavljena z organizmi, ki ne potrebujejo sončne svetlobe, da bi preživeli.
Potem je tu Enceladus. Še ena zelo majhna ledena luna, ki kroži okoli Saturna. Geološka dejavnost se je na tako majhnem svetu, premera le nekaj sto kilometrov, zdela zelo malo verjetna. Toda potem je Cassini videl gejzirji, plini materiala, ki izhajajo iz južnega polarnega območja skozi velike, toplejše razpoke, ki so jih poimenovali "tiger trakovi." Cassini je zdaj letel direktno skozi gejzirje in analiziral njihovo sestavo, ki je večinoma vodna para, ledeni delci, soli in organske snovi. Zadnja analiza, ki temelji na Cassinijevih podatkih, kaže, da skoraj zagotovo izvirajo iz morja ali oceana tekoče vode pod gladino. Topla, slana voda, polna organskih snovi; bi bil lahko Enceladus še ena možna niša za nezemeljsko življenje? Tako kot v Evropi bodo tudi na nadaljnja vprašanja lahko odgovorili na ta vprašanja, vendar so možnosti vznemirljive.
Titan je na nek način še bolj očarljiv, največja luna Saturna. Nenehno je zavit v gosto smukno atmosfero dušika in metana, zato površina še ni bila vidna do zdaj, ko je Cassini in njena majhna sonda Huygens prvič pogledal pod smog in oblake. Titan je kot grozljivo tujerodna različica Zemlje, ki ima dež, reke, jezera in morja, vendar pa je za tekočo vodo (tukaj ni veliko toplote) prehladen, je njen "vodni krog" sestavljen iz tekočega metana / etana. Po videzu površje in geologija izgledata neverjetno podobni Zemlji, vendar so pogoji edinstveno Titan. Zaradi tega že dolgo velja, da so možnosti kakršnega koli življenja, ki je tu, v najboljšem primeru oddaljene. V zadnjih nekaj letih pa nekateri znanstveniki začnejo razmišljati o možnosti nastanka življenja v ravno takšnih okoljih, pri čemer uporabljajo tekočine, ki niso voda, tudi v tako hladnih razmerah. Se lahko zgodi življenje v tekočem metanskem jezeru ali morju? Kako bi se razlikoval od življenja na vodni osnovi? Lani je bilo narejeno odkritje, ki morda je treba razlagati kot dokaz o metanu na Titanu - navidezno izginotje vodika iz ozračja v bližini in pomanjkanje acetilena na površini. Prejšnje teoretične študije so nakazovale, da bi lahko te dve stvari, če sploh najdemo, dokaz za oblike metana, ki porabijo vodik in acetilen. Vse to je še vedno zelo špekulativno, in čeprav je kemijska razlaga po mnenju vpletenih znanstvenikov verjetno bolj verjetna, biološke ne moremo izključiti. Prihodnje predlagane misije za Titan vključujejo lebdečo sondo za pristanek v enem od jezer in balon, ki se lahko dvigne nad pokrajino, pri čemer zasleduje takšne skrivnosti kot še nikoli doslej. Kako kul je to?
Oh, in Luna, ki je najbolj vulkansko aktivno mesto v osončju? Io, čeprav je edina znana oblika tekočine na tem žveplenem vrtu izjemno vroča, so možnosti za življenje še vedno neverjetno majhne. Ampak to je v redu, ko začnete ugotavljati, da so svetovi z oceani in jezeri itd. Lahko veliko pogostejši, kot ste si prej predstavljali ...
