Kreditna slika: ESA
Kontrolorji Evropske vesoljske agencije so danes uradno začeli odštevalno uro za lansiranje vesoljskega plovila Mars Express. Na krovu vesoljskega plovila je pristanišče Beagle 2, ki bo na površini Marsa iskalo znake preteklega in sedanjega življenja.
2. junija 2003 se bo začela prva evropska misija na Mars. To bo tudi prva popolnoma evropska misija na katerem koli planetu. Mars Express je zasnovan za izvajanje najbolj temeljitega raziskovanja Rdečega planeta.
Mars Express ima ambiciozen cilj ne le iskati vodo, ampak tudi razumeti 'vedenje' planeta kot celote. Toda morda najbolj ambiciozen cilj vseh - Mars Express je edina misija v več kot 25 letih, ki si upa iskati življenje.
Mars je od nekdaj očaral človeka. Nobenega drugega planeta že tolikokrat ni obiskalo vesoljsko plovilo. Svojih skrivnosti ni bilo enostavno razkriti. Zdi se, da so se marsovske skrivnosti z vsako misijo povečevale količinsko in zapleteno. Ko so v šestdesetih letih poslali prvo vesoljsko plovilo - serijo Mariner -, je javnost pričakovala Zemljo dvojčka, zeleni, naseljeni planet, poln oceanov. Mariner je to sanje razbil s prikazom gole površine. Sledile so sonde s vikingi, ki so življenje neuspešno iskali leta 1976. Mars se je zdel suh, hladen in nenaseljen: Zemlja nasproti.
Zdaj, dve desetletji pozneje, so sodobna vesoljska plovila spremenila to stališče, vendar so tudi vrnila več vprašanj. Trenutni podatki kažejo, da je bil Mars v preteklosti verjetno veliko toplejši. Znanstveniki zdaj mislijo, da je imel Mars oceane, zato je bil v preteklosti lahko primeren kraj za življenje.
Razpoke na Marsu kažejo na prisotnost vode
"Ne vemo, kaj se je s planetom zgodilo v preteklosti. Kateri postopek je Mars spremenil v suh, hladen svet, ki ga vidimo danes? " pravi Agustin Chicarro, ESA-jev projekt Mars Express. "Z Mars Expressom bomo izvedeli. Predvsem si želimo pridobiti popoln globalni pogled na planet - njegovo zgodovino, geologijo, kako se je razvijal. Prava planetologija! "
Mars Express bo na Rdeči planet prišel konec decembra 2003, po nekaj več kot šestih mesecih potovanja. Šest dni pred vbrizgavanjem v končno orbito bo Mars Express izstrelil iztovornik Beagle 2, poimenovan po ladji, na kateri je Charles Darwin našel navdih za oblikovanje svoje teorije evolucije. Orbitala Mars Express bo opazovala planet in njegovo ozračje s skoraj polarne orbite in bo delovala vsaj celo marsovsko leto (687 zemeljskih dni). Beagle 2 bo pristal na ekvatorialnem območju, ki je bilo v preteklosti verjetno poplavljeno in kjer so se morda ohranile sledi življenja.
Orbiter Mars Express poleg sedla Beagle 2 izvaja še sedem naprednih poskusov. Instrumente orbiterja je zgradila skupina znanstvenih inštitutov iz cele Evrope, vključno z Rusijo, ZDA, Japonsko in Kitajsko. Ti inštrumenti so radar za ozvočenje pod površino; visokoločljivostna kamera, več površinskih in atmosferskih spektrometrov, plazemski analizator in radioznanstveni eksperiment.
Kamera z visoko ločljivostjo bo celoten planet slikala v polni barvi, v 3D, z ločljivostjo do dveh metrov na izbranih območjih. Eden od spektrometrov bo z veliko natančnostjo preslikal mineralno sestavo površine.
Manjkajoča voda
Podatki iz nekaterih instrumentov bodo ključni za ugotovitev, kaj se je zgodilo z vodo, ki je bila v preteklosti očitno tako obilna. Na primer, radarski višinomer bo iskal podzemno vodo in led do globine nekaj kilometrov. Znanstveniki pričakujejo, da bodo našli plast ledu ali večne zmrzali in izmerili njegovo debelino.
Druga opazovanja s spektrometri določajo količino vode, ki ostane v atmosferi. Povedali bodo tudi, ali je na Marsu še vedno poln vodni cikel, na primer, kako se voda odlaga na drogove in kako izhlapi, odvisno od letnega časa.
„Ti podatki bodo določili, koliko vode je ostalo. Imamo jasne dokaze o prisotnosti vode v preteklosti, videli smo suha rečna korita in sedimentne plasti, dokazi pa so tudi za vodo na današnjem Marsu. Ne vemo pa, koliko vode je. Mars Express nam bo povedal, "pravi Chicarro.
Iskanje življenja
Instrumenti na krovu Beagle 2 bodo raziskovali geologijo in podnebje pristajalnega mesta. Toda predvsem bo iskal znake življenja.
V nasprotju z misijami vikingov bo Mars Express iskal dokaze za sedanje in preteklo življenje. Znanstveniki se zdaj bolj zavedajo, da nekaj bioloških poskusov ni dovolj za iskanje življenja - združili bodo veliko različnih vrst testov, s katerimi bodo pomagali zavreči nasprotujoče si rezultate.
Za "izdih" neposrednih dokazov o pretekli ali sedanji biološki aktivnosti je Beagle 2 "nos" paket za analizo plina. To bo ugotovilo, ali so karbonatni minerali, če obstajajo na Marsu, vključeni v biološke procese. Nos Beagle bo zaznal tudi pline, kot je metan, za katere znanstveniki verjamejo, da jih lahko proizvajajo le živi organizmi.
Beagle 2 bo lahko zbiral tudi vzorce pod površjem, bodisi pod velikimi balvani ali znotraj notranjosti kamnin - krajev, do katerih ubijajoče ultravijolično sevanje iz Sonca ne more doseči. Ti vzorci bodo zbrani s sondo, imenovano 'mol', ki se lahko vsakih šest sekund plazi na kratke razdalje po površini in se izkoplje do 2 metra globine.
Mars Express bo mednarodnim prizadevanjem za raziskovanje Marsa dodal obsežne informacije. "Mars Express je ključnega pomena za zagotavljanje okvira, v katerem bodo razumljena vsa nadaljnja opazovanja Marsa," pravi Chicarro.
Vesoljsko plovilo Mars Express je zdaj v Baikonurju v Kazahstanu, pripravljalo pa se je na izstrelitev v začetku junija 2003.
Izvirni vir: ESA News Release
