Evropski južni observatorij avgusta 2016 je objavil, da ima najbližja zvezda, naša Proxima Centauri, eksoplanet. Od tega časa je bila ta pozornost (Proxima b) usmerjena v upanje, da bi ugotovili, kako »zemeljski« je v resnici. Kljub vsem navedbam, da je zemeljski in po masi podoben Zemlji, obstajajo nekateri dolgotrajni dvomi o njegovi sposobnosti, da podpira življenje.
To je v veliki meri posledica dejstva, da Proxima b obkroža rdečega pritlikavca. Običajno te zvezde z nizko maso, nizko temperaturo in počasno fuzijo niso znane po tem, da so tako svetle in tople kot naše Sonce. Vendar pa je nova študija, ki so jo pripravili raziskovalci Harvard Smithsonian Centra za astrofiziko (CfA), pokazala, da je Proxima Centauri morda bolj podobna naši zvezdi, kot smo si mislili.
Na primer, naše Sonce ima tisto, kar je znano kot "Sončni cikel", 11-letno obdobje, v katerem doživlja spremembe sevanja, ki ga oddaja. Ta cikel poganjajo spremembe Sončevega magnetnega polja in ustreza videzu Sončnih pik na njegovi površini. Med "sončnim minimumom" je Sončeva površina brez madežev, medtem ko se pri sončnem maksimumu lahko sto sončnih pik pojavi na območju velikosti 1% Sončeve površine.
Skupina Harvard Smithsonian je zaradi svojih raziskav skozi več let pregledala Proximo Centauri in ugotovila, ali ima tudi ta cikel. Kot pojasnjujejo v svojem raziskovalnem prispevku z naslovom "Optični, UV in rentgenski dokazi za sedemletni zvezdni cikel v Proxima Centauri", so se oprli na več let vredna optična, UV in rentgenska opazovanja, ki so jih naredili zvezda.
To je vključevalo 15 let vizualnih podatkov in 3 leta infrardečih podatkov iz avtomatiziranega raziskovanja All Sky (ASAS), 4 leta rentgenskih in ultravijoličnih podatkov s hitrostnega teleskopa Swift (XRT) ter 22-letno vrednost x- opazovanja žarkov, ki so jih opravili Napredni satelit za kozmologijo in astrofiziko (ASCA), misija XXM-Newton in rentgenski observatorij Chandra.
Ugotovili so, da ima Proxima Centauri res cikel, ki vključuje spremembe svoje najmanjše in največje količine oddajajočega sevanja, ki ustreza "zvezdnim loncem" na njegovi površini. Kot je dr. Wargelin povedal za Space Magazine po e-pošti:
»Optični / ASAS podatki so pokazali lep sedemletni cikel in 83-dnevno obdobje vrtenja. Ko smo podatke razdelili po letih, smo videli, da se obdobje spreminja od približno 77 do 90 dni. To razlagamo kot "diferencialno vrtenje", kot je tisto na Soncu. Hitrost vrtenja se razlikuje na različnih zemljepisnih širinah; na Soncu je približno 35 dni na polov in 24.5 na ekvatorju. "Povprečna" rotacija je ponavadi 27,3 dni. "
V bistvu ima Proxima Centauri svoj cikel, ki pa je precej bolj dramatičen od našega Sonca. Poleg tega, da traja 7 let od vrha do vrha, vključuje pege, ki hkrati pokrivajo več kot 20% njegove površine. Te lise so očitno veliko večje od tistih, ki jih redno opažamo tudi na našem Soncu.
To je bilo presenetljivo, saj je notranjost Proxime zelo drugačna od naše Sonce. Notranjost Proxime Centauri je zaradi majhne mase konvektivna, kjer se material v jedru prenaša navzven. Nasprotno pa konvekcijo izvaja samo zunanja plast našega Sonca, medtem ko jedro ostane relativno mirno. To pomeni, da se za razliko od našega Sonca energija prenaša na površino s fizičnim gibanjem in ne s sevalnimi procesi.
Čeprav te ugotovitve ne morejo ničesar povedati o tem, ali je Proxima b mogoče bivati ali ne, je obstoj tega sončnega cikla zanimiva ugotovitev, ki bi lahko vodila v tej splošni smeri. Wargelin je pojasnil:
"Magnetna polja so tisto, kar poganja visoko energijo (UV in X žarki) in zvezdni vetrovi (kot sončni veter) v sončnem tipu in manjših zvezdah ter zvezdni cikel (če ga ima). Ta rentgenski / UV žarki in zvezdni veter lahko ionizirajo / izhlapijo / odstranijo ozračje planetov v bližini, še posebej, če planet nima svojega zaščitnega magnetnega polja.
"Zato ... .. potrebna, vendar nezadostna zahteva za razumevanje (tj. Modeliranje) razvoja planeta planeta ozračje razume magnetno polje zvezde gostiteljice. Če ne razumete, zakaj ima zvezda cikel (in standardna teorija pravi, da popolnoma konvektivne zvezde, kot je Proxima, NE morejo imeti ciklov), potem ne razumete njenega magnetnega polja. "
Kot vedno bodo potrebna nadaljnja opazovanja in raziskave, preden bomo lahko v celoti razumeli Proxima Centauri in ne glede na to, ali bi kakšni planeti, ki krožijo, lahko podpirali življenje. Toda spet smo o Proximi b vedeli le kratek čas in hitrost, s katero se o njej učimo novih stvari, je zelo impresivna!
