Ko gleda nazaj, se nekdanji letalski astronavt Robert Springer zelo dobro spominja obdobja. Z zadnjim letom Discoveryja le nekaj dni si je vzel čas od svojega napornega urnika, da se je spomnil na svoj čas "jahanja raket."
"Super spomini," je dejal Springer, "resnično sem ponosen na priložnost, ki sem jo imel, in priložnost, da služim svoji državi, zato je bila posebna - zelo posebna."
Springer je leta 1966 prejel krila letalca pri ameriškem pomorskem korpusu. Letel je s F-4 Phantoms v Vietnamu, kjer je služboval tudi kot svetovalec Južnokorejskega mornariškega korpusa. Springer bi letel okoli 300 bojnih misij v F-4 in dodatnih 250 bojnih misij v O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys." Springer bi na koncu obiskal mornarsko šolo za bojno orožje - bolj znano kot "TOPGUN." Springer je prejel številne nagrade, vključno z mornarsko prepoznavnim letečim križem in bronasto zvezdo.
Leta 1980 je bil izbran za astronavta, eno leto pozneje pa leta 1981. dokončal je usposabljanje. Službo je služil za posadko STS-3, ki je delala na različnih vidikih daljinskega manipulatorja "Canadarm". Med letoma 1984 in 1985 je služil kot CAPCOM na sedmih letalih. Po devetih letih čakanja na svojo prvo misijo leta 1989 na letalu Discovery na STS-29.
STS-29 je bila zelo uspešna misija, ki je uporabila satelit za sledenje in prenos podatkov (TDRS) in izvedla številne poskuse na orbiti. Leto kasneje, leta 1990, je Springer znova zapustil Zemljo za črnim nebom na STS-38. Ta misija je bila na krovu Atlantide in je bila tajna misija Ministrstva za obrambo. To je bila prva misija, ki je pristala v vesoljskem centru Kennedy na Floridi od leta 1985. Od obeh misij se Springer s kančkom nasmeha spominja STS-38.
"Moj prvi let na letalu STS-29 je bil kmalu po prvem povratku v polet leta 1988 in čeprav je bila medijska pozornost lepa, je enkrat dovolj," je dejal Springer. "Torej, za STS-38 smo bili popolnoma odrezani od tiska - bilo je fantastično! Pravkar sem se počutil slabo zaradi novih fantov na tem letu, ko so zamudili ta vidik misije.
Ko govorite s Springerjem, lahko vidite, kako nasmeh nekoliko zbledi, ko se tema obrne na zadnji let Discoveryja, ki je verjetno najbolj zgodovinski od preživelih orbiterjev.
"To bo nekoliko naporno, zavedajoč se, da bo to odkrivanje zadnjič v vesolje," je dejal Springer, ko je gledal v Launch Complex 39a. "Veste, da se bo program nekega dne končal, toda dejansko se bo to zgodilo in se bo uresničilo, hkrati pa bo navdušujoče, če se bo začel izvajati - bo žalostno."
Svojo izkušnjo na krovu Discovery je rad spominjal kot eno najbolj neverjetnih izkušenj v karieri, ki je bila priča nekaterim najmočnejših izkušenj v ameriški zgodovini.
"Leta na splošno so bili fantastični, bil je tako neverjetno intenziven," je z nasmehom dejal Springer. »Bili smo eden prvih letov po nesreči Challenger. Medtem ko običajno misije načrtujemo 16 urni dan med misijami, smo bili tako naporni, da je na koncu 18 urni dan. Kadarkoli bi imeli prosto minuto, bi obesili okna in strmeli v vesolje, dokler se ne bi mogli več boriti proti njej in ne bi zaspali spat - in okrog kabine šatla. "
