Skrivnostni asteroid Vesta ima morda še več presenečenj. Kljub preteklim opazovanjem, da bi bil Vesta skorajda suh do kosti, pa novo objavljene raziskave kažejo, da je približno polovica velikanskega asteroida dovolj hladna in dovolj temna, da bi vodni led teoretično lahko obstajal pod pohabljeno površino.
Znanstveniki, ki delajo v Nasinem vesoljskem letalskem centru Goddard v Greenbeltu, Md., In na Univerzi v Marylandu, so na podlagi podatkov, pridobljenih s vesoljskim teleskopom Hubble, izpeljali prve modele povprečnih svetovnih temperatur in osvetlitve Vesta.
"V bližini severnega in južnega pola se zdi, da so pogoji ugodni za vodni led pod površjem," pravi Timothy Stubbs iz Nasinega vesoljskega letališkega centra Goddard v Greenbeltu, Md., In z univerze v Marylandu, okrožje Baltimore. Raziskava Timothyja Stubbsa in Yonglija Wanga iz Goddardovega planetarnega heliofizičnega inštituta na Univerzi v Marylandu je bila objavljena v številki revije Icarus januarja 2012.
Če pod Vestom vre kakšna voda, bi najverjetneje obstajala vsaj 10 čevljev (3 metre) pod severnim in južnim polom, ker modeli predvidevajo, da so drogovi najhladnejša območja velikanskega asteroida, ekvatorialna območja pa pretopla.
Če se dokaže, bi obstoj vodnega ledu v Vesti imel ogromne posledice za nastanek in razvoj drobnega telesa in uporabil trenutne teorije.
Površina Veste ni dovolj hladna, da bi led ves čas preživel, saj za razliko od Lune verjetno nima nobenih pomembnih trajno zasenčenih kraterjev, na katerih bi lahko vodni led za nedoločen čas ostal zamrznjen.
Tudi ogromen krater s premerom 300 kilometrov na Južnem polu ni dober kandidat za vodni led, ker je Vesta nagnjena za 27 stopinj na svoji osi, kar je nekoliko več kot Zemljin nagib za 23 stopinj.
V nasprotju s tem je Luna nagnjena le za 1,5 stopinje in ima veliko tratenčno zasenčenih kraterjev. Nasina misija LCROSS o vplivu je dokazala, da vodni led obstaja znotraj trajno zasenčenih luternih kraterjev.
Modeli predvidevajo, da je povprečna letna temperatura okrog polov Vesta pod minus 200 stopinj Fahrenheita (145 kelvinov). Vodni led ni stabilen nad to temperaturo v zgornjih 10 čevljev Vestan zemlje ali rekolita.
Na ekvatorju in v pasu, ki se razteza na približno 27 stopinj severno in južno po zemljepisni širini, je povprečna letna temperatura približno minus 190 stopinj Fahrenheita (145 kelvinov), kar je previsoko, da bi led lahko preživel.
"V povprečju je na polovicah Veste hladneje kot v bližini njenega ekvatorja, zato so v tem smislu dobra mesta za vzdrževanje vodnega ledu," pravi Stubbs v izjavi NASA. "Vendar tudi med poletnimi letnimi časi vidijo sončno svetlobo dalj časa, kar ni tako dobro za vzdrževanje ledu. Če torej v teh regijah obstaja vodni led, je morda zakopan pod razmeroma globoko plastjo suhega regolita. "
Vesta je drugi najmasivnejši asteroid v glavnem asteroidnem pasu med Marsom in Jupitrom.
Nasin zorni asteroidni orbiter je prva misija v Vesti in je orbito dosegla julija 2011 za enoletno misijo.
Dawn kroži proti Vesti na najnižji načrtovani orbiti. Trije znanstveni instrumenti snemajo slike, spektrometri pa zbirajo podatke o elementarni in mineraloški sestavi Vesta.
Zlasti vgrajeni spektrometer GRaND bi lahko osvetlil vprašanje, ali v Vesti obstaja vodni led.
Do zdaj vode niso zaznali, najboljši podatki pa šele prihajajo.
Dawn, julija 2012, sproži svoje ionske potisnike in spirale iz orbite, da začne potovati do Ceres, največjega asteroida med njimi.
Verjame se, da Ceres vsebuje ogromne vode iz ledu ali v obliki oceanov in je potencialni življenjski prostor.
