Ko je sistem uveden, James Webb vesoljski teleskop (JWST) bo najzmogljivejši teleskop, ki je bil kdajkoli zgrajen. Kot duhovni in znanstveni naslednik Hubble, Spitzer, in Kepler vesoljskih teleskopov, bo ta vesoljska opazovalnica uporabila svoj napredni komplet infrardečih instrumentov, da se ozre nazaj k najzgodnejšim zvezdam in galaksijam, preuči Osončje v globino in pomaga med drugim opisati sončne planete.
Na žalost je bil zagon JWST podvržen večkratnim zamudam, datum izstrelitve je zdaj določen za nekaj leta 2019. Na srečo so v četrtek, 8. marca, inženirji na sedežu podjetja Northrop Grumman začeli zadnji korak v integraciji opazovalnice in testiranje. Ko bo JWST končan, bo pripravljen za pošiljanje v Francosko Gvajano, kjer bo izstreljen v vesolje.
Ta zadnja faza je vsebovala odstranitev kombiniranih optičnih in znanstvenih instrumentov iz njihovih kontejnerjev - znanih kot vesoljski teleskopski transporter za zrak, cesto in morje (STTARS) - ki so pred kratkim prispeli po testiranju v Nasinem vesoljskem centru Johnson v Houstonu. To je polovica opazovalnice in vključuje 6,5-metrsko zlato primarno ogledalo teleskopa.
Lani so preizkusili tudi v NASA-inem centru za vesoljske polete Goddard, da bi lahko poskrbeli za vibracije, povezane z izstrelitvami v vesolje, ter temperature in pogoje vakuuma v vesolju. Drugo polovico opazovalnice sestavljata integrirano vesoljsko plovilo in zaščitna zaščita, ki je v zaključni fazi sestavljanja na sedežu podjetja Northrop Grumman.
Kmalu bodo opravili preizkus okolja, s katerim bodo dokazali, da so pripravljeni na kombinacijo z znanjem. Ko bosta obe polovici integrirani, se bo izvedlo dodatno preskušanje, ki bo zagotovilo, da bo lahko popolnoma sestavljen observatorij deloval v točki Lgrange L2 Zemlja-Sonce. Kot je v nedavni izjavi za tisk NASA dejal Eric Smith, programski direktor za JWST na sedežu Nasine:
"Obsežna in stroga testiranja pred lansiranjem so se izkazala za učinkovita pri zagotavljanju, da bodo NASA-ine misije dosegle svoje cilje v vesolju. Webb je že v fazi preizkušanja in je s teleskopom in znanstvenimi instrumenti dosegel velik uspeh, ki bo prinesel spektakularne rezultate, ki jih pričakujemo. "
Ti končni preskusi so ključni za zagotovitev, da se observatorij pravilno razvija in lahko deluje, ko je v vesolju. To je v veliki meri posledica zapletene zasnove teleskopa, ki jo je treba zložiti, da se lahko v notranjost rakete Ariane 5 vgradi v vesolje. Ko bo teleskop dosegel cilj, se bo moral teleskop spet odviti in uporabiti svoje sončno zaščito, ogledala in primarno ogledalo.
Ne samo, da je vse to predstavljalo zelo tehnično zahtevne noge, to je prvič, da ga je moral izvajati kateri koli vesoljski teleskop. Poleg tega obstajajo tudi tehnični izzivi izgradnje kompleksnega observatorija, ki je zasnovan za delovanje v vesolju. Medtem ko so bili optični in znanstveni instrumenti JWST zgrajeni pri sobni temperaturi na Zemlji, so morali biti zasnovani za delovanje pri kriogenih temperaturah.
Kot taka so morala biti njena ogledala natančno polirana in oblikovana, da bodo dosegla pravilno obliko, ko se ohladijo v prostoru. Podobno bo njegovo sončno okno delovalo v ničelnem gravitacijskem okolju, vendar je bilo zgrajeno in preizkušeno tukaj na Zemlji, kjer je gravitacija zajetnih 9,8 m / s² (1 g). Skratka, vesoljski teleskop James Webb je največji in najkompleksnejši vesoljski teleskop, ki je bil kdajkoli zgrajen, in je eden največjih prednostnih znanstvenih projektov Nasine.
Zato ni čudno, zakaj je NASA morala izvajati JWST skozi tako strog postopek testiranja. Kot je rekel Smith:
"V NASI vsak dan počnemo na videz nemogoče in naša naloga je, da za raziskovanje vesolja naredimo najtežje stvari, ki si jih človeštvo zamisli. Način, kako dosežemo uspeh, je preizkušanje, testiranje in ponovno testiranje, zato razumemo zapletene sisteme in preverimo, ali bodo delovali. "
Vedeti, da se JWST zdaj začenja v zadnji fazi svojega razvoja - in da so njegovi inženirji prepričani, da bo opravil do svoje naloge - je zagotovo dobra novica. Zlasti ob upoštevanju nedavnega poročila ameriškega vladnega urada za odgovornost (GAO), ki je navedel, da je verjetno več zamud in da bo projekt verjetno presegel prvotno proračunsko zgornjo mejo v višini 8 milijard dolarjev.
Kot je navedeno v poročilu, gre za zadnjo fazo vključevanja in testiranja, kjer se najverjetneje najdejo težave in revidirajo urniki. Vendar pa je v poročilu tudi zapisano, da "Glede na naložbo, ki jo je NASA opravila, in dosedanjo uspešnost, želimo zelo sistematično nadaljevati s temi testi, da bomo pripravljeni na začetek pomladi 2019."
Z drugimi besedami, nič ne kaže, da bi Kongres razmišljal o odpovedi projekta, ne glede na nadaljnje zamude ali prekoračitev stroškov. Ko bo JWST nameščen, bo s 6,5 metrskimi (21-palčnimi) infrardečimi teleskopi iskal na razdalji več kot 13 milijard svetlobnih let, astronomom omogočil preučevanje atmosfere sončnih planetov, eksoplanetov in drugih predmetov znotraj našega osončja.
Čeprav JWST leta 2019 morda ne bo predstavil svojega začetnega okna, lahko še vedno pričakujemo, da bo v bližnji prihodnosti zašel v vesolje. In ko to stori, lahko tudi pričakujemo, da bo tisto, kar razkrije o našem Vesolju, neverjetno!
