Od kod prihaja metan na Marsu? To je bilo eno največjih neodgovorjenih vprašanj v planetarni znanosti od odkritja velikih plinov metana v marsovskem ozračju. Znanstveniki poskušajo ugotoviti, kako lahko okolje ali geologija planeta nenehno obnavlja ta kratkotrajni plin, in seveda je v mislih vsakogar, ali ima metan kakšno povezavo z možnim življenjem na Marsu.
Novo potencialno pojasnilo zajema tako življenjske kot okoljske možnosti in ponuja edinstven odgovor. Skupina raziskovalcev je ugotovila, da meteoriti, ki nenehno bombardirajo površino Marsa, lahko vsebujejo dovolj ogljikovih spojin, da ustvarijo metan, kadar so izpostavljeni močni UV sončni svetlobi.
"Ali bo Mars lahko vzdržal življenje, še ni znano, prihodnje študije pa bi morale upoštevati vlogo sončne svetlobe in naplavin meteoritov pri oblikovanju atmosfere planeta," je povedal dr. Andrew McLeod z univerze v Edinburghu, co. - avtor nove študije, objavljene v Natureu ta teden.
Skupina evropskih raziskovalcev si je ogledala znameniti meteorit Murchison, karbonatni hondritni meteorit, ki je padel v Avstraliji pred več kot 40 leti. Ogljikovi hondriti so zelo pogosti meteoriti, zato bodo verjetno padli na Mars. Skupina je delce Murchisonovega meteorita izpostavila ravni ultravijoličnega sevanja, ki ustreza sončni svetlobi na Marsu.
Ko so bili deli meteorita izpostavljeni velikim količinam UV svetlobe, so meteorski delci hitro sprostili metan. Po zmanjšanju izpostavljenosti UV bi se količina proizvedenega metana zmanjšala, če pa bi prišlo do drugih dejavnosti, kot so segrevanje, tresenje ali znižanje pritiska na meteorit, bi se količina sproščenega metana znova povečala.
Z Marsovo tanko atmosfero UV svetloba zlahka pride na površje planeta. Tanka atmosfera omogoča tudi, da na Mars zaide več meteoritov kot na Zemlji (ocene segajo od le nekaj tisoč metričnih ton do kar 60.000 ton). Ekipa je dejala, da se na Marsu temperatura spreminja, zlasti v poletnem času, ko se segreje , bi lahko prispevali k večjemu sproščanju metana iz meteoritov, sezonske prašne nevihte pa bi se lahko stresle ali premaknile meteorite.
Čeprav pa je v marsovskem ozračju prisotna le majhna količina metana, se zdi, da izvira iz zelo specifičnih, lokaliziranih virov. Meteoriti bi verjetno padali čez planet.
Poleg tega se ravni metana razlikujejo v letnih časih in so najvišje jeseni na severni polobli, z lokaliziranimi vrhovi 70 delov na milijardo. Pozimi se močno zmanjša, v ozračju med 40-50 stopinj proti severu se pojavi le šibek pas metana.
Metan so v marsovskem ozračju prvič zaznali letališki teleskopi leta 2003, leto kasneje pa so ga potrdili ESA-jevi vesoljski plovili Mars Express. Leta 2009 so opažanja z uporabo zemeljskih teleskopov pokazala prve dokaze o sezonskem ciklu.
Druge raziskave kažejo, da metan v marsovskem ozračju traja manj kot eno leto, zaradi česar je leteča - in težko - značilnost preučevanja.
Druga težava je, da ocene količine meteoritov, ki zadenejo površino Marsa, verjetno ne bodo prinesle dovolj ogljika, da bi razložile količino metana, ki je bil viden v atmosferi.
Raziskovalci pa so dejali, da njihovi izsledki dajejo dragocen vpogled v atmosfero planeta in bodo te ugotovitve koristne za prihodnje robotske misije na Mars, da bi znanstveniki lahko natančno prilagodili svoje poskuse, kar bi lahko njihovo potovanje postalo bolj dragoceno.
