Letošnje poletje je za NASA naporno. Trenutno agencija pripravlja zadnje priprave na Cassini misija se je potopila v Saturnovo ozračje in spremljala velik asteroid skoraj ob Zemlji, ki je pred kratkim naredil letenje Zemlje ob 40-letnici zgodovine Voyager misije in gostovanje Marsovega poletja v vesoljskem centru Kennedy.
Poleg vsega tega so inženirji v laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji zasedeni s pripravo notranje raziskave z uporabo semaforja Seizmičnih raziskav, geodezije in toplotnega prometa (InSight) za njeno načrtovano izstrelitev leta 2018. Ko bo pristanišče postavljeno na Mars, bo razkrivajo stvari o Marsovi notranji geologiji in sestavi, ki osvetlijo zgodovino nastanka in evolucije Rdečega planeta.
Prvotno načrtovan za začetek leta 2016, je bila namestitev tovornjaka zamujena zaradi odpovedi ključne komponente - komore, v kateri je bil seizmični eksperiment za notranjo strukturo (SEIS). Ko so končali z delom na novem vakuumskem ohišju za ta instrument, se tehniki Lockheed Martin Space Systems vračajo na delo, sestavljajo in testirajo vesoljsko plovilo v objektu s čisto sobo zunaj Denverja v Koloradu.
Kot je v izjavi za tiso NASA povedal vodja vesoljskih plovil Stu Spath:
»Naša ekipa se je prejšnji mesec nadaljevala z vključevanjem in testiranjem na ravni sistema. Lander je dokončan in na njem so vgrajeni instrumenti, tako da lahko opravimo končno testiranje vesoljskih plovil, vključno z akustiko, uvajanjem instrumentov in preskusi toplotne ravnotežja. "
Poleg raziskovanja Marsa naj bi misija InSight razkrila tudi podatke o tem, kako so se pred štirimi milijardami let oblikovali vsi kopenski (t.i. skalnati) planeti v Osončju. Mars je še posebej priročen cilj tovrstnih raziskav, saj je bil zadnjih treh milijard let relativno neaktiven. Ko pa je bil planet še mlad, je doživljal geološke procese, ki so bili podobni Zemljinim.
Z drugimi besedami, ker je bila notranjost Marsa v zadnjih treh milijardah let manj konvekcijska, so verjetno ohranjeni dokazi o njeni zgodnji geološki zgodovini, boljši od Zemlje. InSight bo to ohranjeno zgodovino preučil s serijo instrumentov, ki bodo merili seizmologijo planeta, izgubo toplote ter stanje in naravo njegovega jedra.
Ko bo dosegel Mars, se bo stacionarni zemljevid spustil v bližini Marsovega ekvatorja in postavil svoje dve zložljivi sončni celici, ki sta podobni velikim oboževalcem. V nekaj tednih po pristanku bo z robotsko roko položila svoja dva glavna instrumenta na Marsovsko površino - prej omenjeni potresni eksperiment za notranjo konstrukcijo (SEIS) in sondo toplotnega pretoka in fizikalnih lastnosti (HP³).
Instrument SEIS - ki ga je razvil francoski Nacionalni center za vesoljske študije (CNES) v sodelovanju z NASA in več evropskimi znanstvenimi institucijami - ima občutljivost, primerljivo z najboljšimi raziskovalnimi seizmometri tukaj na Zemlji. Ta instrument bo beležil potresne valove, ki so jih povzročili »pohodi« in udarci meteorjev, kar bo razkrilo stvari o notranjih plasteh planeta.
Sonda HP³, ki jo je dobavil Nemški letalsko-vesoljski center (DLR), bo uporabila poljski mehanizem za samokotanje, da se pokoplje do globine 3 metra (10 čevljev) ali več. Ko se spusti, bo sonda podaljšala privez, ki vsebuje temperaturne senzorje na vsakih 10 cm, ki merijo temperaturni profil podzemlja. V kombinaciji s površinskimi meritvami bo instrument določil količino toplote, ki uhaja iz notranjosti planeta.
Vstopil bo tudi tretji poskus, znan kot eksperiment rotacije in notranje strukture (RISE). Ta instrument bo z radiofrekvenčno povezavo landerja uporabil dopplerjevo sledenje lokacije tovornjaka, kar mu bo omogočilo tudi merjenje sprememb v osi vrtenja Marsa. Ker so te spremembe povezane predvsem z velikostjo in stanjem Marsovega jedra, bo ta poskus osvetlil eno največjih skrivnosti Marsa.
Zahvaljujoč številnim misijam, ki preučujejo površino in atmosfero Marsa, znanstveniki zdaj vedo, da je pred približno 4,2 milijarde let Mars izgubil magnetno polje. Zaradi tega je Marsovo ozračje v naslednjih 500 milijonih let odstranilo sončni veter. Verjame se, da je prav ta proces planetu omogočil prehod iz toplejšega in vlažnejšega okolja v hladno, izsušeno in obsevano mesto, kot je danes.
Tako bo določitev stanja Marsovega jedra - to je, ali je trdno ali tekoče ali ločeno med trdnim zunanjim jedrom in tekočim notranjim jedrom - znanstvenikom omogočilo bolj celovito razumevanje geološke zgodovine planeta. Prav tako jim bo omogočilo, da bodo s pošteno mero odgovora odgovorili, kako in kdaj je Mars izgubil magnetno polje (in s tem svoje gostejše, toplejše ozračje).
Znanstvena obremenitev vesoljskega plovila je tudi na vrsti za lansiranje prihodnjega leta. Trenutno naj bi se misija začela 5. maja 2018, čeprav bi bilo to okno mogoče premakniti kadar koli v petih tednih. Ne glede na to, kateri dan se bo začel, načrtovalci misij navajajo, da bo let na Mars dosegel 26. novembra 2018 (ponedeljek po zahvalnem dnevu).
Kot je bilo navedeno, je bila misija prvotno načrtovana za začetek marca 2016, odpovedana pa je bila zaradi prisotnosti puščanja v posebnem kovinskem zabojniku, namenjenem vzdrževanju pogojev v skoraj vakuumu okoli glavnih senzorjev SEIS. Zdaj, ko je bilo zgrajeno in preizkušeno prenovljeno vakuumsko plovilo (in integrirano s sistemom SEIS), je vesoljsko plovilo pripravljeno za nov datum izstrelitve.
Leta 2010 je bila misija InSight izbrana med skupno 28 predlogi, ki so bili predloženi v okviru dvanajstega kroga izbora za NASA-in program za odkrivanje. V nasprotju s programi New Frontiers ali Flagship so misije Discovery majhna proračunska podjetja, ki pomagajo pri večjih znanstvenih prizadevanjih. Skupaj z dvema finalistoma - Titan Mare Explorer (TiME) in Comet Hopper (CHopper) - je InSight prejel sredstva za nadaljnji razvoj.
Bruce Banerdt iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon je glavni preiskovalec (PI) za misijo InSight.
Oglejte si tudi ta videoposnetek misije InSight (z dovoljenjem NASA JPL):
