Že od leta 2005 je znano, da ima Saturnova 300 kilometra široka luna Enceladus gejzirje, ki v orbito črpajo led in prah iz globokih korit, ki se vijejo čez njegov južni pol. Zdaj po zaslugi vesoljskega teleskopa Hubble (po 23 letih še vedno močno) poznamo drugo Luna s podobnimi curki: Europa, vedno enigmatična Ledova Jupitrova luna. Zaradi tega sta v našem Osončju na dveh mestih, kjer bi lahko podzemni ocean razpršili neposredno v vesolje - in v dosegu katerega koli vesoljskega plovila.
(Psst, NASA… namig.)
Ugotovitve so bile objavljene danes med zasedanjem Ameriške geofizične zveze v San Franciscu.
"Odkritje, da se vodna para izpušča blizu južnega pola, krepi položaj Evrope kot najboljšega kandidata za morebitno življenjsko dobo," je dejal vodilni avtor Lorenz Roth iz Jugozahodnega raziskovalnega inštituta (SwRI) v San Antoniju v Teksasu. "Vendar še ne vemo, ali so ti plini povezani s podzemno tekočo vodo ali ne."
125-kilometrski (visoki) plini so bili odkriti s Hubblovimi opazovanji decembra 2012. Hubblejev vesoljski teleskopski slikarski spektrograf (STIS) je na južnem polu Evrope opazil šibko ultravijolično svetlobo iz avre. Europa aurora je ustvarjena, ko pluje po Jupitrovem intenzivnem magnetnem polju, zaradi česar delci dosežejo tako visoke hitrosti, da lahko cepijo molekule vode v strugi, ko jih zadenejo. Nastali kisikovi in vodikovi ioni so se razkrili Hubblu s svojimi specifičnimi barvami.
Za razliko od curkov na Enceladusu, ki vsebujejo ledene in prašne delce, je bila v evropskih plinih doslej identificirana samo voda.(Vir)
Skupina sumi, da je vir vode podzemeljski ocean z dolgo hipotezo, ki bi lahko vseboval celo več vode, kot jo najdemo po celotni površini našega planeta.
Preberite več: Življenje v Evropi skritih velikih jezer v Evropi
"Če so ti plini povezani s podzemnim vodnim oceanom, za katerega smo prepričani, da obstaja pod evropsko skorjo, potem to pomeni, da bodo prihodnje preiskave lahko neposredno raziskale kemično sestavo evropskega potencialno bivalnega okolja, ne da bi se vrtale skozi plasti ledu," je dejal Roth. "In to je izjemno navdušujoče."
Drug možen vir vodne pare je lahko površinski led, ki se segreje s trenjem.
Poleg tega je skupina Hubble ugotovila, da se intenzivnost evropskega potoka, kot je Enceladus, razlikuje glede na mesečino orbitalno lego okoli Jupitra. Aktivni letali so bili opaženi šele, ko je Evropa najbolj oddaljena od Jupitra. Toda raziskovalci niso mogli zaznati nobenega znaka odzračevanja, ko je Evropa bližje.
Ena razlaga za spremenljivost je, da se Europa podvrže gibanju plimovanja, ko gravitacijske sile pritiskajo na Luno in odpirajo odprtine na večjih razdaljah od Jupitra. Odprtine se zožijo ali celo v celoti zaprejo, ko je Luna najbližje Jupitru.
Kljub temu opazovanje teh plutov - pa tudi njihova različna intenzivnost - služi le še za podporo obstoju evropskega oceana.
"Navidezna spremenljivost je ključna napoved, da bi morala Evropa občutno upogniti, če ima podzemni ocean," je dejal Kurt Retherford, prav tako SWRI.
(Opozorilo o znanstveni glasbi: čeprav so vznemirljive, bodo za potrditev teh ugotovitev potrebne dodatne opazke. "To je zaznavanje 4 sigme, tako da je malo negotovo, da je signal le šumenje v instrumentih," je opozoril Roth.)
"Če je potrjeno, to novo opazovanje še enkrat kaže moč vesoljskega teleskopa Hubble za raziskovanje in odpira novo poglavje našega iskanja potencialno bivalnih okolij v našem sončnem sistemu."
- John Grunsfeld, Nasin pridruženi administrator za znanost
Preberite več: Vodikov peroksid bi lahko nahranil življenje Evropi
Torej. Kdo je pripravljen za misijo v Europa zdaj? (In na žalost Juno v tem primeru ne šteje.)
"Juno je vrteče se vesoljsko plovilo, ki bo letelo blizu Jupitra in ne bo preučevalo Evrope," je za Space Magazine povedal Kurt Retherford. "Ekipa se zelo trudi, kako lahko optimiziramo, morda iščemo pline, ki prihajajo iz Evrope, in pogledamo, kako plazma vpliva na okolje, zato resnično potrebujemo posebno misijo Europa."
Ne bi se mogli več strinjati.
Ugotovitve so bile objavljene v spletni številki Science Express 12. decembra.
Viri: Hubble novice (ZDA in ESA)
Slikovni sliki:
Grafični kredit: NASA, ESA in L. Roth (Jugozahodni raziskovalni inštitut in Univerza v Kölnu, Nemčija)
Znanost: NASA, ESA, L. Roth (Southwest Research Institute in Univerza v Kölnu, Nemčija), J. Saur (University of Cologne, Nemčija), K. Retherford (Southwest Research Institute), D. Strobel in P. Feldman ( Univerza Johns Hopkins, M. McGrath (Center za vesoljske lete Marshall) in F. Nimmo (kalifornijska univerza, Santa Cruz)
