Kreditna slika: Hubble
Nove fotografije Neptuna, ki jih je posnel vesoljski teleskop Hubble, kažejo, da planet vstopa v svojo različico Spring. Tako kot na Zemlji naj bi tudi Neptun imel štiri letne čase, a ker planet potrebuje okrog Sonca 165 let, trajajo desetletja in ne meseci.
Pomladno obdobje cveti na Neptunu! To morda zveni kot oksimoron, ker je Neptun najbolj oddaljen in najhladnejši od večjih planetov. Toda opažanja NASA Hubble vesoljskega teleskopa kažejo na povečanje svetlosti Neptuna na južni polobli, ki pravijo astronomi.
Opazovanja Neptuna, ki jih je v zadnjih šestih letih opravila skupina znanstvenikov z univerze Wisconsin-Madison in Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL), kažejo na povečan obseg in svetlost funkcij oblaka, ki se nahajajo večinoma na južni polobli planeta.
"Neptunovi oblačni pasovi postajajo vse širši in svetlejši," pravi Lawrence A. Sromovsky, višji znanstvenik na vesoljskem znanstveno-inženirskem centru Univerziteta Wisconsin, Madison in vesoljski vodja Neptunove atmosfere. "Zdi se, da je ta sprememba odziv na sezonske spremembe sončne svetlobe, kot na sezonske spremembe, ki jih opazimo na Zemlji."
O ugotovitvah poročajo v trenutni številki (maja 2003) Icarusa, vodilne revije o planetarnih znanostih.
Neptun, osmi planet od Sonca, je znan po čudnem in silovitem vremenu. Ima množične nevihtne sisteme in burne vetrove, ki včasih pihajo do 900 milj na uro, toda nova Hubblova opažanja so prva, ki kažejo, da se planet spreminja v letne čase.
S Hubblom je ekipa Wisconsina naredila tri sklope opazovanj Neptuna. V letih 1996, 1998 in 2002 smo dobili opažanja popolne rotacije planeta. Slike so pokazale postopno svetlejše pasove oblakov, ki obkrožajo južno poloble planeta. Ugotovitve so skladne s pripombami G.W. Lockwood v opazovalnici Lowell, ki kažejo, da se Neptun od leta 1980 postopoma krepi.
Skora infrardeča svetlost Neptuna je veliko bolj občutljiva na oblake na visoki višini kot na vidno svetlost. Nedavni trend naraščanja oblačne aktivnosti na Neptunu je bil kvalitativno potrjen na skoraj infrardečih valovnih dolžinah, s Keck teleskopskim opazovanjem od julija 2000 do junija 2001 s strani H. Hammela in sodelavcev. Za to poletje načrtujejo bližino infrardečih opazovanj na Nasinem infrardečem teleskopu na Mauna Kea, na Havajih, da bodo še bolj značilne spremembe v strukturi oblakov na visoki višini.
"Na slikah iz leta 2002 je Neptun očitno svetlejši kot v letih 1996 in 1998," pravi Sromovski, "in je bistveno svetlejši pri skoraj infrardečih valovnih dolžinah. Močno povečana aktivnost v oblaku v letu 2002 nadaljuje trend, ki so ga prvič opazili leta 1998. "
Tako kot Zemlja ima tudi Neptun štiri letne čase: "Vsaka polobla bi imela toplo poletje in hladno zimo, pomlad in jesen pa sta prehodni letni časi, ki imajo ali ne smejo imeti posebnih dinamičnih lastnosti," razlaga znanstvenik iz Wisconsina.
Za razliko od Zemlje pa sezona Neptuna traja desetletja in ne mesece. Posamezna sezona na planetu, ki traja skoraj 165 let za kroženje Sonca, lahko traja več kot 40 let. Če se tisto, kar opažajo znanstveniki, resnično sezonsko spremeni, se bo planet še svetlil nadaljnjih 20 let.
Tako kot Zemlja se tudi Neptun vrti na osi, ki je nagnjena pod kotom proti Soncu. Nagib Zemlje z naklonom 23,5 stopinj je pojav, ki je odgovoren za spremembo letnih časov. Ko Zemlja skozi eno leto kroži proti Soncu, je planet izpostavljen vzorcem sončnega sevanja, ki označujejo letne čase. Podobno je Neptun nagnjen pod kotom 29 stopinj, severni in južni polobli pa se medsebojno spreminjata glede na Sonce.
Po Sromovskem je izredno pomembno, da Neptun sploh kaže kakršne koli dokaze o sezonskih spremembah, glede na to, da je Sonce, gledano s planeta, 900-krat zatemnjeno, kot je z Zemlje. Količina sončne energije, ki jo dobi polkrog v določenem času, je tisto, kar določa letni čas.
»Ko Sonce odlaga toplotno energijo v ozračje, to sproži odziv. Pričakovali bi, da bo ogrevanje na polobli dobilo največ sončne svetlobe. To pa bi lahko povzročilo naraščajoče gibanje, kondenzacijo in večjo oblačnost, «ugotavlja Sromovsky.
Boljša ideja, da Hubble slike razkrivajo resnično povečanje oblaka Neptuna v skladu s sezonskimi spremembami, je očitno odsotnost sprememb v nizkih širinah planeta v bližini njegovega ekvatorja.
"Skoraj konstantna svetlost Neptuna na nizkih širinah nam daje zaupanje, da so to, kar vidimo, res sezonske spremembe, saj bi bile te spremembe minimalne blizu ekvatorja in najbolj očitne na velikih širinah, kjer so letni časi bolj izraziti."
Kljub novim vpogledom v Neptun planet ostaja enigma, pravi Sromovsky. Medtem ko ima Neptun notranji vir toplote, ki lahko prispeva tudi k navideznim sezonskim spremembam planeta in sunkovitim vremenom, ko je to skupaj s količino sončnega sevanja, ki ga planet prejema, je celota tako majhna, da je težko razumeti dinamično naravo Neptunovo vzdušje.
Zdi se, da pravi Sromovski, "trivialno količino energije, ki je na voljo za zagon stroja, ki je Neptunovo ozračje. To mora biti dobro mazan stroj, ki lahko ustvari veliko vremena z zelo malo trenja. "
Poleg Sromovskega sta avtorja Ikarusovega dela Patrick M. Fry in Sanjay S. Limaye, oba iz vesoljskega znanstvenega in inženirskega centra Univerze Wisconsin-Madison; in Kevin H. Baines iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
Izvirni vir: Hubble News Release
