Nasini menedžerji so pravkar sprejeli težko, a neizogibno odločitev, da bodo vsaj dve leti odpravili načrtovano izstrelitev InSight-ovega zemljišča InSight, ki je bila naslednja misija na Mars, zaradi vakuumskega puščanja, ki so ga pravkar odkrili v sondah z napačnim instrumentom seizmometra, ki ni mogoče pravočasno določiti
Če ne bi bil odpravljen, bi sonda postala neuporabna za izvajanje znanstvenih raziskav brez primere, ki so predvidene za merjenje potresne aktivnosti planetov in smisla za "Marsquakes" za določitev narave globoke notranjosti Rdečih planetov.
John Grunsfeld, pridruženi skrbnik Nasinega direktorata za znanstveno misijo v Washingtonu, je na tokratnem brifingu za novinarje v torek, 22. decembra, napovedal odločitev o prekinitvi zagona InSight.
"Z vesoljskimi misijami krepimo meje vesoljske tehnologije, da bi omogočili znanost, vendar je raziskovanje vesolja neizprosno, in v bistvu je, da ga nismo pripravljeni začeti v oknu 2016," je dejal Grunsfeld.
Grunsfeld je pojasnil, da preprosto ni dovolj časa za iskanje in zanesljivo popravilo puščanja instrumenta seizmometra v kratkem razponu komaj dveh mesecev do odprtja lansirnega okna raket Atlas na Rdeči planet 4. marca. Okno se razširi samo na 30. marec.
"Preprosto nismo imeli časa za reševanje tega, ker smo se osredotočili na to, da se pripravimo na začetek."
Instrument za potresno merjenje je poimenovan Seizmični eksperiment za notranjo strukturo (SEIS), prispeval pa ga je Center National d'Études Spatiales (CNES) - francoska nacionalna vesoljska agencija, enakovredna NASA. SEIS je eden od dveh primarnih znanstvenih instrumentov na InSight. Drugi instrument za merjenje toplotnega pretoka iz marsovske notranjosti zagotavlja nemški vesoljsko-vesoljski center (DLR) in nosi naziv toplotni tok in fizikalne lastnosti paket (HP3).
Puščanje v seizmometru je bilo sprva odkrito v začetku tega leta. Po več neuspelih poskusih popravljanja puščanja na odseku instrumentov so inženirji menili, da so težavo rešili, dokler v ponedeljek, 21. decembra, niso izvedli novega preskusa in odkrili novo puščanje zaradi napačnega zvara nekje.
"Popuščanje v začetku letošnjega leta, ki je prej preprečevalo, da bi seizmometer obdržal vakuumske razmere, je bilo popravljeno, misija pa se je nadejala, da bo tudi najnovejša napaka uspešna," je povedala NASA.
"Vendar pa med testiranjem v ponedeljek na ekstremno hladni temperaturi (-49 stopinj Fahrenheita / -45 stopinj Celzija) instrument ponovno ni uspel zadržati vakuuma."
Ravno takrat so se vodje NASA in CNES odločili, da bo treba upanje na začetek leta 2016 preložiti.
"Včeraj smo še načrtovali," je Grunsfeld izjavil med sestanki.
SEIS mora imeti vakuum vsaj desetino milibara, da instrument lahko deluje zadovoljivo in izvaja raziskave seizmične aktivnosti Rdečega planeta.
InSight je Nasina naslednja misija na Mars. Gre za nepremični odstranjevalec zemlje, ki temelji na preizkušeni zasnovi Nasinega feniksa Phoenix, ki se je leta 2008 dotaknil Rdečega planeta.
InSight bi se pridružil Nasinemu paru mobilnih veslačev na Marsu, radovednosti in priložnosti, da bi odkril skrivnosti Rdečega planeta
Najstarejša priložnost za lažji vpogled v Insight je zdaj preložena na sredino leta 2018, saj se izstrelitvena okna na Mars pojavijo le približno vsakih 26 mesecev zaradi položaja Zemlje in Marsa v njihovih orbitah in neizogibne fizike nebesne mehanike.
Vendar zaradi izmuzljive narave popravljanja puščanja in neizogibnih in neproračunskih stroškov za shranjevanje sonde ni jasno, ali bo InSight sploh zaživel leta 2018.
Odločitev o tem, kdaj in ali naj se začne InSight, ne bo dokončno sprejeta vsaj nekaj mesecev, medtem ko NASA in CNES še naprej preučujeta naravo uhajanja.
"V prihodnjih mesecih bo sprejeta odločitev o poti naprej, vendar je eno jasno: NASA ostaja v celoti predana znanstvenemu odkrivanju in raziskovanju Marsa," je opozoril Grunsfeld.
SEIS je zasnovan tako, da "meri premike tal, ki so majhni kot premer atoma, in zahteva vakuumsko tesnilo okoli svojih treh glavnih senzorjev, da prenese težke razmere v marsovskem okolju."
Instrument SEIS meri približno 9 centimetrov. Pobrati ga je bilo treba s palube za odlaganje zemlje in ga namestiti na površino z robotsko roko.
„Prvič je bilo zgrajeno tako občutljivo orodje. Bili smo zelo blizu uspehu, vendar se je zgodila anomalija, ki zahteva nadaljnjo preiskavo. Naše ekipe bodo našle rešitev, kako jo popraviti, vendar je ne bomo pravočasno rešili za začetek leta 2016, "je dejal Marc Pircher, direktor CNES-ovega vesoljskega centra v Toulouseu.
"Preiskava notranjosti Rdečega planeta InSight je zasnovana tako, da poveča razumevanje, kako so se vsi kamniti planeti, vključno z Zemljo, oblikovali in razvijali," je dejal Bruce Banerdt, glavni raziskovalec InSight iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon (JPL), Pasadena, Kalifornija.
"Mars hrani dokaze o zgodnjem razvoju skalnih planetov, ki so ga na Zemlji izbrisali z notranjimi butami Marsa. Pridobitev informacij o jedru, plašču in skorji Marsa je velika prioriteta planetarne znanosti, InSight pa je bil zasnovan za to. "
Do ponedeljka so bile ekipe vse prepričane, da je bil uhajanje SEIS popravljeno. Dejansko je sonda pravkar prispela na izstrelitev letališča v letalski bazi Vandenberg v Kaliforniji za streljanje nad raketo Atlas V United Launch Alliance.
InSight bo najverjetneje odposlan glavnemu izvajalcu Lockheed Martin v Denverju v dolgoročno skladiščenje, dokler ne bo sprejeta končna odločitev o prihodnjem izidu.
Skupni proračunski stroški misije so bili omejeni na 675 milijonov dolarjev, približno 525 milijonov dolarjev pa je že porabljenih, je na sestanku povedal Jim Green, direktor oddelka za planetarne znanosti v sedežu NASA.
NASA in mednarodni sodelavci bodo morali zdaj oceniti stroške popravila in zamude in ugotoviti, ali se bo zgornja meja stroškov kršila in ali naj nadaljujejo z misijo InSight.
InSight se financira iz Nasinega programa za odkritje nizkocenovnih, osredotočenih znanstvenih misij, skupaj s prispevki iz znanstvenega instrumenta iz Francije in Nemčije.
Spremljajte tukaj, da bodo Kenove nenehne novice o Zemlji in planetih ter človeške novice o vesoljskih poletih.
