Leta 2011 je bil Stratolaunch Systems ustanovljen s preprostim ciljem: zmanjšati stroške raketnih izstrelkov z ustvarjanjem največjega svetovnega sistema za izstrelitev zraka v orbito. Podobno kot SpaceShipTwo Virgin Galactic-a tudi ta koncept vključuje velik letalski prevoznik - Scaled Composites Model 351 (aka. Roc) - rakete z velikih višin, tako da lahko oddajo majhne koristne obremenitve v orbito z nizko zemljo (LEO).
Nedavno je letalo doseglo velik mejnik, ko je v zračnem in vesoljskem pristanišču Mojave izvedlo svoj drugi taksi test. Test je bil sestavljen iz zrakoplova, ki se je s hitrostjo 74 km / h (46 mph) valjalo po vzletno-pristajalni stezi in se pripravljalo na svoj prvi polet. Dogodek je bil posnet na video in objavljen na twitterju soustanovitelj Stratolaunch Systems (in Microsoft) Paul Allen, ki je bil na sporedu.
Roc je v bistvu dva 747 trupa, ki sta parjena skupaj, zaradi česar je največje letalo na svetu - v višini 117 metrov (385 čevljev) od enega krila do drugega in je tehtalo 226.796 kg (500.000 funtov). Poganjajo ga šest turbofanskih motorjev Pratt & Whitney, kar mu omogoča največjo dvižno zmogljivost do 249.476 kg (550.000 funtov). To bi mu omogočilo lansiranje raket, ki bi lahko usmerile satelite v nizko zemeljsko orbito (LEO).
Posnel je nov videoposnetek letala @Stratolaunch, ko je v nedeljo dosegel najvišjo hitrost taksija 40 vozlov (46 mph), pri čemer so bile vse površine letenja v veljavi. Skupina je preverila odzive nadzora, ki temeljijo na prvih testih taksijev, opravljenih decembra. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. februarja 2018
Tako kot druge alternative za izstrelitve raket je tudi koncept sistema za izstrelitev zraka v orbito čas čas. V prvih dneh vesoljske dirke se je NASA zanašala na težka letala in pripeljala eksperimentalna letala na velike nadmorske višine (kot je Bell X-1), kjer bi jih nato napotili. NASA je od takrat sodelovala s podjetji, kot sta Orbital ATK in Virgin Group, da bi razvila tak sistem za izstrelitev raket.
Vendar pa je postopek še vedno nekoliko omejen, ko gre za to, katere vrste koristnih obremenitev se lahko uporabijo. Na primer, tristopenjska raketa Pegasus Orbital ATK lahko v orbito z nizko zemljo (LEO) uporabi le majhne satelite, ki tehtajo do 454 kg (1.000 funtov). StratoLaunch je z namenom, da sprejme večje obremenitve, ki bi lahko vključevale vesoljska letala, ustvaril najtežje komercialno plovilo z letali v zgodovini.
Leta 31. maja 2017 je bilo letalo prvič predstavljeno svetu, ko je bilo izpuščeno iz objekta podjetja hangar v zračnem in vesoljskem pristanišču Mojave v Kaliforniji. Ta predstavitev je pomenila tudi začetek več testov, ki vključujejo preizkuse goriva, poganja motorje in vrsto taksi testov. Testiranje motorja je potekalo 19. septembra 2017 in je letalo vključilo zagon šestih turbopenterskih motorjev Pratt & Whitney.
Testiranje je sledilo pristopu nadgradnje, ki je bil sestavljen iz treh faz. Najprej je bila faza "suhega motorja", kjer je pomožna pogonska enota napolnila motorje. Sledila je faza "mokrega motorja", kjer so motorjem vlili gorivo. V zadnji fazi so bili motorji zagnani drug za drugim in so lahko delovali v prostem teku.
Temu preizkusu je sledil 18. decembra 2017, letalo pa je opravilo svoj prvi taksi test z nizko hitrostjo, kjer je s svojo močjo potovalo po pisti. Glavni namen tega je bil preizkus sposobnosti letala za krmiljenje in zaustavitev in videl je, da je letalo doseglo največjo obdavčljivo hitrost 45 km / h (28 mph). Ta zadnji test je skoraj podvojil to hitrost obdavčenja in letalo približal letu.
Delovni polet letala naj bi bil predviden leta 2019. Če bo uspeh, bi lahko Roc v nekaj letih izvedli redne satelitske vožnje, kar bi spodbudilo trženje LEO. StratoLaunch bo poleg podjetij, kot so SpaceX, Blue Origin in Virgin Group, še eno podjetje, ki bo prostor postalo bolj dostopno.
