Kreditna slika: NASA / JPL
Ko je Nasina vesoljsko plovilo Stardust preletelo Comet Wild-2, je ujelo material iz kometa in razkrilo neverjetne podrobnosti o površini hitro premikajočega se predmeta. Znanstveniki so predvidevali, da bo ta komet prašna snežna kepa z zelo malo površinskih lastnosti, toda Stardust je našel udarne kraterje, balvane v velikosti skednja in visoke pečine. To kaže, da komet ni ohlapna zbirka materiala, o katerem so znanstveniki teoretizirali, saj je očitno zdržal precej pretepe.
2. januarja 2004 se je Nasina vesoljsko plovilo Stardust približalo Cometu Wild 2 in zaletelo v nevihto. Plovila kometnega prahu so ometala plovilo. Vsaj pol ducata zrn, ki so se premikala hitreje od nabojev, je prodrlo v najbolj oddaljene obrambe Stardusta. 16 raketnih motorjev se je borilo, da bi ohranilo smer, medtem ko je zbiratelj, velik v velikosti teniškega loparja, dve leti ujel nekaj prahu za vrnitev na Zemljo.
Vse, kar se je pričakovalo.
Potem je prišlo presenečenje. Zgodilo se je, ko je Stardust šel mimo jedra kometa, oddaljenega le 236 km, in ga fotografiral s pomočjo navigacijske kamere. Slike so bile namenjene predvsem ohranjanju vesoljskega plovila na poti. Razkrili so tudi svetovni svet presenetljive lepote.
Desno: Jedro Comet Wild 2, ki ga je fotografiral Stardust, je približno 20 metrov ločljivosti. Kliknite na sliko in si oglejte veliko večjo različico.
V središču vsakega kometa je "umazana snežna krogla", kompaktno jedro prahu in ledu, ki ga sonce nekoliko izpari, da tvori spektakularni rep kometa. Ta jedra je težko opaziti. Za eno stvar je večina črnejših od oglja; odsevajo dragoceno malo sončne svetlobe za fotoaparate. Poleg tega so skriti globoko v oblaku hlapov in plina, ki se imenujejo "koma." Stardustov je potop v komo Wild 2 omogočil ogled jedra v bližini.
Prejšnje muhe Comet Halley z evropsko sondo Giotto in Comet Borrelly z NASA-jem Deep Space 1 so razkrile grudasta jedra brez veliko zanimivega terena - kot je bilo pričakovati. Ti kometi so se sonce ogrevali že več tisoč let. Sončno ogrevanje je odtajilo njihove najostnejše lastnosti.
Komet Wild 2 pa je videti drugače. "Presenetili so nas značilni površini kometa," pravi Donald Brownlee z univerze v Washingtonu, glavni preiskovalec misije. „Je zelo zapleten. Tam so balvani velikosti skal, 100 metrov visoke pečine in nekaj čudnega terena, za razliko od vsega, kar smo že kdaj videli. Obstaja tudi nekaj okroglih lastnosti, "dodaja," ki izgledajo kot udarni kraterji, veliki 1 km. "
"Visoke pečine kažejo, da je skorja kometa razmeroma močna," ugotavlja Brownlee. Verjetno gre za mešanico drobnozrnatega skalnega materiala, ki ga držita zamrznjena voda, ogljikov monoksid in metanol. Gotovo bi se tam lahko dotaknila zemljanka ali pa bi astronavt lahko hodil čez površino, ne da bi se preveč skrbel, da bi se tla podrla.
Astronavt, ki stoji na Comet Wild 2, bi videl resnično fantastično pokrajino, špekulira Brownlee. "Predstavljam si jih znotraj enega od kraterjev, obdan z globokimi klifi." Ledene špičke, visoke kot oseba, se lahko dvignejo iz dna kraterja. "To bi bili kometni ekvivalenti" snežnih konic "na Zemlji - tisti majhni nazobčani grebeni, ki nastanejo, ko je sneg izpostavljen sončni svetlobi in se topi."
Izstopiti iz kraterja bi bilo enostavno. "Samo skoči," pravi Brownlee, "vendar ne pretežko." Gravitata kometa znaša le 0,0001-g, tako da "bi lahko zlahka skočili v orbito."
Nekatere fotografije iz Stardusta razkrivajo plinaste curke. "Zrakoplovi prihajajo iz aktivnih regij na površini kometa, razpoke ali zračnike, kjer se led izpušča in hiti v vesolje," pravi Brownlee. Tako se masa prenaša iz jedra kometa v njen rep.
Če pogledamo s površine, bi bili curki skoraj prozorni. A astronavt bi jih lahko opazil z iskanjem "prahu, zajetega s plinom. Prašno zrnje, ki se sveti na sončni svetlobi, bi bilo videti kot sledilne krogle, ki streljajo iz tal. "
Pozorni raziskovalec je lahko v samo nekaj urah preiskal celotno 5-kilometrsko jedro, skočil visoko nad površino in se izognil občasnemu curku. "Kakšna izkušnja bi bila to," pravi.
V sončnem sistemu je več milijard kometov. "Natančno smo si ogledali le tri," pravi Brownlee. In eden od treh, Comet Halley, je svojo nočno stran predstavil kameram. Tako je prehitro reči, ali je Comet Wild 2 med kometi resnično nenavaden.
Za razliko od kometov Halley in Borrelly, ugotavlja Brownlee, "Wild 2 je zelo nedaven prihod v notranji sončni sistem." Več milijard let je krožilo v hladnem globokem vesolju onkraj Jupitra, do leta 1974, ko ga je Jupitrova gravitacija potisnila v orbito, ki se približuje soncu. Od takrat je komet mimo Sonca le petkrat; sončno ogrevanje šele začne oblikovati njegovo površino.
Po Brownleejevem mnenju bi to lahko bilo ključno za pojav kometa. "Površina Wild 2 je mešanica mladih in starih, ki je še nismo videli," pojasnjuje. Mlade lastnosti vključujejo morebitne vrtače, ko se teren segreje. Kraterji in njihovi izlivi so na drugi strani stare brazgotine iz časa, preživetega v zunanjem osončju.
Stari deli Wild 2 so tisto, zaradi česar je komet privlačna tarča sonde Stardust, ki je med letenjem ujela tisoč ali več zrn kometnega prahu. Tak material, ki je bil od nastanka sončnega sistema malo spremenjen, nam lahko veliko pove o našem izvoru.
Obremenitev plovila se bo leta 2006 vrnila na Zemljo v analizo znanstvenikov. Če lahko ena slika z navigacijske kamere preseneti raziskovalce, si predstavljajte, kaj je na voljo, ko dobijo na tisoče kosov komet.
Izvirni vir: [zaščiten e-poštni naslov]
