Kako bi lahko nastalo življenje v mladih sončnih sistemih? Še vedno nismo prepričani v odgovor na Zemlji, tudi za nekaj tako osnovnega, kot da bi voda na našem planetu izvirala iz drugih krajev. Iskanje odgovorov na življenjske začetke bo zahtevalo pogled na nebo in na tla, ki iščejo tuje svetove, kot je naš. In šele včeraj je Evropska vesoljska agencija sporočila, da bo k temu iskanju dodala še nekaj.
Novo izbrana misija se imenuje PLATO za planetarne tranzite in nihanja. Tako kot NASA-in vesoljski teleskop Kepler bo tudi PLATO pregledoval nebo v iskanju zvezd, ki imajo majhne, občasne kapljice v svetlosti, ki se zgodijo, ko planeti prečkajo obraz svoje matične zvezde.
"Misija bo obravnavala dve ključni temi Kozmične vizije: kakšni so pogoji za nastanek planetov in nastanek življenja in kako deluje sončni sistem," je dejal ESA, ki se sklicuje na svoj načrt za vesoljske misije, ki sega od leta 2015 do 2025.
PLATO bo deloval daleč od Zemlje na mestu, znanem kot L2, relativno stabilni točki Lagrange, približno 1,5 milijona kilometrov (930.000 milj) od Zemlje v nasprotni smeri od sonca. Tam bo opazovalnica (ki jo pravzaprav sestavlja 34 majhnih teleskopov in kamer) vsaj šest let preučila do milijon zvezd na polovici neba.
Znanstveni predlog misije za leto 2010 predlaga, da satelit zbere dovolj planetarnih prehodov, da doseže tri stvari:
- Poiščite "statistično pomembne" planete Zemljine mase v bivalnih območjih več vrst zvezd glavnega zaporedja;
- Z 1% natančnostjo ugotovite polmer in maso zvezde in vseh planetov ter ocenite starost eksoplanetnih sistemov z 10% natančnostjo;
- Bolje določite parametre različnih vrst planetov, od rjavih palčkov (neuspelih zvezd) do plinskih velikanov do skalnih planetov, vse do tistih, ki so manjši od Zemlje.
Če opazimo PLATO-jeve opazke tistim teleskopom na tleh, ki gledajo na radialno hitrost planetov, bodo raziskovalci lahko ugotovili tudi maso in polmer vsakega planeta (kar nato vodi v izračune gostote, ki pokažejo, ali je iz skale, plina ali nekaj drugega).
"Misija bo identificirala in preučevala na tisoče eksoplanetarnih sistemov s poudarkom na odkrivanju in karakterizaciji planetov in super-Zemlje v velikostni coni matične zvezde - oddaljenost od zvezde, kjer bi lahko obstajala tekoča površinska voda," ESA izjavil ta teden.
Teleskop je bil izbran med štirimi konkurenčnimi predlogi, ki so bili EChO (Opservatorij za karakterizacijo eksoplanetov), LOFT (Veliki observatorij za rentgensko merjenje časa), MarcoPolo-R (za odvzem in vrnitev vzorca iz skoraj zemeljskega asteroida) in STE -Kvasta (raziskovalec vesolja-časa in načelo ekvivalentnosti Quantum Equivalence).
Več o PLATO lahko preberete na tej spletni strani. Iz Kourouja, francoske Gvajane, naj bi leta 2024 izstrelili raketo Soyuz s proračunom 600 milijonov evrov (822 milijonov dolarjev). In tukaj je več informacij o Cosmic Vision in dveh drugih misijah razreda M, ki se začnejo v prihodnjih letih, Euclid in Solar Orbiter.
Vir: Evropska vesoljska agencija
