Edino bolj kul kot poslati helikopterski dron za raziskovanje Titana, je pošiljanje jedrskega motorja, ki opravi nalogo. Misijona na vesoljsko plovilo "Dragonfly", je bila ta misija brezpilotnih brezpilotnih pilotov izbrana za enega izmed finalistov NASA-ovih robotskih raziskovalnih misij, načrtovanih za sredino leta 2020. NASA je za misijo Dragonfly izbrala 12 predlogov, ki so jih obravnavali v okviru svojega programa New Horizons.
Titan je največja luna Saturna in je glavna tarča pri iskanju življenja v našem Osončju. Titan ima na svoji površini tekoča ogljikovodikova jezera, kemijo, bogato z ogljikom, in podzemne oceane. Titan tudi kolesari metan tako, kot Zemlja kroži vodo.
Kačji pastir bi svojo misijo izpolnil s skokom na površino Titana. Ko bo na Titanu izbrano začetno pristajalno mesto, bo Dragonfly pristal tam s pomočjo žleba. Dragonfly bo preživel nekaj časa na tleh, kjer bo s svojim radioizotopnim termoelektričnim generatorjem napolnil baterije. Ko bi bil enkrat napolnjen, bi takrat letel ure in ure, med vsakim letom na desetine kilometrov. Titanova gosta atmosfera in nizka težnost (v primerjavi z Zemljo) omogočata tovrstno misijo.
Med temi posameznimi leti bi bila določena potencialna pristajalna mesta za nadaljnje znanstveno delo. Dragonfly se bo vrnil na prvotno pristajalno mesto in obiskal druga mesta šele, ko bodo preverjena kot varna.
Dragonfly razvijajo v laboratoriju uporabne fizike Johns Hopkins (JHAPL.), Njegova predhodna konstrukcijska teža je 450 kg. To je dvojna zasnova štirikopterja s štirimi sklopi dvojnih rotorjev.
"Titan je očarljiv oceanski svet," je povedala Elizabeth Turtle, glavna preiskovalec za zmaje, APL. "To je edina luna v sončnem sistemu z gosto atmosfero, vremenom, oblaki, dežjem in tekočimi jezeri in moriji - in te tekočine so etan in metan. Na Titanu je treba narediti toliko neverjetnih znanosti in odkritij, celotna ekipa Dragonfly in naši partnerji pa so navdušeni nad začetkom naslednje faze razvoja koncepta. "
Znanstveni cilji misijonskega središča Dragonfly v zvezi s prebiotično organsko kemijo in življenjsko dobo na Titanu. Verjetno bo imel štiri instrumente:
- Masni spektrometer
- Gama-spektrometer
- Atmosferski in geofizični senzorji
- Kamere
Če je izbran za finalista, je ekipa, ki stoji za Dragonfly, navdušena nad projektom. "S tem smo korak bližje zagonu drzne in zelo vznemirljive vesoljske misije za raziskovanje Titana," je dejal direktor APL Ralph Semmel. "Hvaležni smo za priložnost za nadaljnji razvoj naših predlogov za nove meje in navdušeni smo nad vplivom teh misij NASA na svet."
Raziskovanje Titana ima zastrašujoč niz izzivov. Toda kot smo videli v zadnjih letih, je NASA in njeni partnerji sposobni reševati te izzive. Ekipa JHAPL za Dragonfly je prav tako zasnovala in zgradila misijo New Horizons v Plutonu in predmetu Kuiperjev pas 2014 MU69. Njihov uspeh je vse navdušil nad misijo Dragonfly.
Misija Dragonfly in drugi finalist - povratek vzorcev raziskovanja astroenologije kometa, ki sta ga razvila Univerza Cornell in Center za vesoljske polete Goddard, bodo do konca leta 2018 prejeli sredstva za delo na konceptih. Spomladi 2019 bo NASA izbrala enega od njih in financirala njegov nadaljnji razvoj.
Dragonfly je del Nasinega programa New Frontiers. Misije New Frontiers so planetarne znanstvene misije, katerih zgornja meja znaša približno 850 milijonov USD. Nove misije Frontiers vključujejo misijo Juno na Jupiter, misije za vračanje vzorcev asteroidov Osiris-REx in že omenjeno misijo New Horizons v Pluton.
Nadaljnje branje:
- NASA na Titanu zazna več kemikalij, ki so bistvene za življenje
- Znanstveniki najdejo dokaze o ekstremnih metanskih nevihtah na Titanu
